1915 年（民国四年）12 月 12 日，袁世凯称帝，宣布改中华民国为中华帝国，将民国5年改为洪宪元年 。云南首举护国义旗，王文华力劝刘显世桴鼓相应，刘不纳，谓云南一省讨袁是“以卵击石，自取灭亡，贵州万不能从井救人，同趋灭顶”。并向袁密告王，称“文华辜负天恩，自外生存 ”。王文华被激怒，对刘显世说“吾辈与 共和同命，事在必行。爵使请以 第1 团兵变告北廷，杀身灭族，文华自当之。华而有成，利仍归爵使”。贵州各界亦强烈要求当局响应起义，宣布独立，脱离袁世凯统治。《贵州公报》发表《 卫黔即以卫滇》的文章。知识界人士上书刘显世云：天下兴亡，匹夫有责，将军巡按可欺，广大人民不可欺。1 月 17、18 两日，省城 绅、学 、商、农、工各界代表两千多人，在省议会堂连续举行大会，声讨袁世凯罪行，推派数百名代表到护军使署递交上书，要求举兵护国。
王文华
1916 年 1 月24 日，戴戡率云南护国军一部抵达贵阳，顺势劝说刘显世尽快举兵。1 月27 日，刘显世在外有云南护国军驻筑，内有全省军民的推动下，宣布贵州独立，出任贵州都督，发布讨袁檄文。蔡锷将滇、黔两省护国军合编为“护国滇黔联军”（即护国第 1 军）。1 月28 日，蔡锷、唐继尧、刘显世联名任命戴戡为滇黔联军右翼军司令，统辖东、北两路黔军。北路黔军，由驻桐梓、松坎等地的熊其勋第5 团，和继圣第 6 团（和继圣不愿反袁出走，由副团长胡忠相继任）合编为一个梯团，熊其勋任梯团长，共有官佐士兵两千余人。
东路黔军，由驻贵阳的王文华第 1团，驻铜仁的彭文治第2 团，驻天柱的吴传声第3 团，合编为东路支队，王文华任支队长 ，总兵力不足4000 人。
左为戴戡，中为蔡锷，右为陈国祥。
1916年2月3日，右翼军总司令戴戡，带炮兵、机关枪兵各一队，从贵阳出发，经遵义于13日抵达松坎镇，就地设司 令部，指挥北路黔军熊其勋梯团作战。北洋军曹锟以重庆为据点，令川军第1师刘虎臣、阎相文、张鹏舞等团进驻川南綦江一带。3月初，又将北洋军齐燮元旅、李炳之旅调往 綦江，力阻护国军入川，严防重庆受到攻击。綦江一线成为仅次于叙府（宜宾）、泸州的第 3战场。2月14日，熊其勋梯 团，以李雁宾为前敌指挥，分路向綦江前沿阵地发起 攻击。东路攻青羊寺，西路攻东溪，中路直取九盘子，战线宽 40 公里。
九盘子，两山壁立，中通一线，素称川边天险。北洋军有4 营之兵，凭险扼守。14日晨3时，中路支队向敌军 前沿阵地进逼，6时发起总攻，顿时，山尾火起。为夺占高地，士兵从悬岩攀藤 附葛而上，节节仰攻，炮兵发 炮击 中北洋军阵地，恰时，北风骤起，大 火顺风燃烧，敌 营一片混乱。追兵乘势冲入敌营，白刃格斗，激战一小时，占领九盘子金山，北洋军溃逃，晚9时，中路支队占领赶水。 中路首战告捷，遂即联络西路，两军夹击，一举攻占东溪。
青羊寺，北洋军有步兵一营，机关枪兵两排。东路支队从14日拂晓开始攻击，一直战斗到下午3时，方将敌军击溃，占领青羊寺。
熊其勋梯团，经一天激战，取得三战皆捷的胜利，击毙北洋军连排长5名，士兵200余名，俘虏营连排长7人，士兵230人。
2月18日，熊梯团击溃敌军一个团，占领马垭口，前锋直逼距綦江城仅10公里的桥坝河、鸡公嘴。在桥坝河谷地遭北洋军伏击，进攻受挫，北洋军得以喘息机会。川边初战，历时4天，歼敌2000余。
护国军第3 军参议殷承瓛率赵钟奇梯团华封歌支队，改编为右翼军北路后，于2月17日抵达松坎， 遂即加入北路熊其勋梯团进攻綦江的战斗。此时，在川南的主战场—泸州、纳溪前线告急。蔡锷为牵制北洋军向泸州增援，电令北路加速进攻綦江，进而西攻江津，截击增援泸州的北洋军。
曹锟为保住綦江，调川军刘、阎、张3团，麇集綦江、江津一线。双方在两地之间的龙台寺一带展开一场恶战。
熊其勋梯团第6团的一个排开往龙台寺，另有一排进抵高庙子，立足未稳，北洋军蜂拥而至，第6团两排陷入重围，众寡悬殊，大部牺牲。护国右翼军司令部，立即调集重兵进行反击。命第 5 团一部及第 6 团在东溪的 4 个连、华封歌支队第 1、第2 两营，迅速向龙台寺一带开进，以打破北洋军设置的綦江、江津防线，切断其泸州补给线。2月23日，熊其勋亲自指挥部队向北洋军发起猛攻，一举夺回龙台寺、狮石岩要隘。次日，北洋军由江津调步兵一团，配有大炮6门机枪2挺，经三角塘，反扑龙台寺，以优势兵力包围护国军1个连，重新夺回龙台寺。并欲速占东溪，抄袭护国军后路，将护国军分割消灭。梯团长熊其勋察觉北洋军的意图，命华封歌支队配合梯团，从四面围攻龙台寺北洋军，激战一昼夜，毙敌 300余人，北洋军溃至三角塘，护国军复占龙台寺。
2月28日，北洋军重金收买当地土匪70余人，着便衣偷袭马垭口阵地，护国军遭暗算。29日，北洋军又从油罗坪据点抽调部分主力，绕至护国军右侧翼，抄袭蒲河、青羊寺、扶欢坝等处。 因守在油罗坪河对岸的护国军奋起迎战，将蒲河等地北洋军各个击破，迫敌军退回油罗坪，并乘胜将其包围。油罗坪中间是一小平坝，四周悬岩绝壁。北洋军扼险固守，两军对阵 7 昼夜，相持不下。于3月6日，护国军诱北洋军出阵，激战于石南垭、二涂岩、上坝等处，熊其勋亲临前线指挥，大胜北洋军，占领二涂岩，追至小栅门，毙敌百余人。10日，双方又激战于草坪垭，护国军经过血战拼搏，北洋军700余官兵被歼。14日，护国军与北洋军5个营再战于石牛口、割 草坪一带，毙伤北洋军数百名，缴获一批枪支弹药 。
护国军与北洋军经过一个多月的交战，双方都需休整。北洋军为确保重庆大营，控制长江交通线，不断向綦江增兵，总兵力约达两万之众，并把防线扩大到上至江津，下至涪陵。护国军因战线过长，兵力分散，失去优势。为保存实力，避免腹背受敌，改变战略，由进攻变为防御，从綦江附近的东溪、赶水等地，退回松坎。把军队配置在川黔交界的羊角老酒店垭、温水、习水一线，作牵制敌军之势。
3月22日，袁世凯被迫宣布取消帝制，指使北洋军将领与护国军谈判。31日，川南战场开始停火，先约定一周，后 为一月，直至6月6日护国之战结束，再未开战。
湖南省是中原通向西南边疆的要道，护国军与北洋军均视湘西为战略要地。护国军在出师方略中规定，由贵州出湖南，配合在川护国军主力，以减轻侧面受攻的威胁，进而占领湘西，沿江东下，会师武汉。袁世凯在进攻云南的谋划中，亦以重兵进驻湖南，作为第 1 路进攻路线。故此，湘西地域成为仅次于四川的第二战场。
1916年1月，护国东路黔军分3路直逼湘西。支队长王文华率第1团，从贵州出发，日夜兼程，于是月30日抵湘黔边界，设司令部于龙溪口；吴传声率第3团从天柱直指洪江；彭文治第 2 团从铜仁向湘西麻阳挺进。
在湘西的北洋军为第1路军，由司令官马继增督率所属第6师和 1 骑兵队，1炮兵队，设大本营于沅陵。前锋汪学谦旅驻沅州（芷江）；张中和旅驻麻阳；湖南陆军第1旅胡叔麟部驻洪江、黔阳。总兵力号称10万，实为3万，且兵种齐全，武器精良。北洋军自恃强大，前锋汪学谦致函黔军，谓“贵州兵单响绌，器械陈旧。若是我们发起进攻，早已饮马滇池了”。2月2日，汪旅以一混成团由沅州直上，其前锋占据晃州（新晃）。
1916年2月3日，王文华利用北洋军傲慢轻敌、官兵欢度除夕之际，命第1团胡瑛第2营偷袭晃州城。第2营借夜色突然发起攻击，北洋军正酒酣耳热，骤遭打击，惊慌失措。经过3个小时战斗，将城池攻破，北洋军溃逃。王文华将司令部移至晃州城内，并令第1团乘胜追击。袁祖铭第1营在吴公关与北洋军激战一昼夜，歼敌百余名，于4日下午占领吴公关。
2月3日，吴传声第3团由天柱出发，一举攻克泸平，乘胜出兵金厂，抄间道于5日袭占黔阳。6日又攻克湘西军事要地洪江，守军胡叔麟退到武冈。
东路护国黔军连克湘西3城后，决定进攻北洋军重点扼守的沅江。2月7日，王文华率部进击 ，途中在大关与北洋军遭遇，激战4昼夜，毙敌百余人，将北洋军击溃。12日占领小关，13 日逼近沅州。同时，吴传声第3团由洪江分兵斜出，向沅州疾进。从2月13日起，第1团攻东南门，第3团攻西北门，两团夹击，经过一昼夜战斗，将守军压缩到城内，遂即焚烧民房、民船 、抢劫民财，弃城东窜。吴传声率部断其去路，将敌军包围。北洋军组织 人员 、火力，冒死突围。团长 吴传声，身先士卒，冲向敌阵，激战中身亡。第3团官兵奋不顾身，同敌军拼杀，歼其大部，终将沅州占领。北洋军旅长汪学谦只身化装逃遁。
担任北路进攻麻阳的黔军第2团团长彭文治，反对讨袁，弃职潜逃。副团长卢焘升任团长，两次进攻黔阳，均未成功。沅州大捷后，再次兵分3路进击麻阳：一路出漾头，一路出小坡，一路出大兴。北洋军不断向麻阳增兵，第2团多次攻城不下，支队长王文华率第1团一部增援。2月16日拂晓，敌对双方在麻阳城下展开激战。10余小时胜败难分。黔军组成敢死队，胡刚任大队长，令狐配任分队长，率队翻越城墙而入，实施内外夹击战术，战斗直至深夜，北洋军伤亡数百名，夺路向凤凰厅逃窜，黔军遂即占领麻阳。在东路护国黔军进攻沅州期间，接受黔军指挥的地方游击军统带王华裔，联合湘南步兵统带周则范，于2月12日进攻靖县。靖县是湘西南重镇，西通贵州镇远，南达广西柳州，东与邵阳相邻，北接辰溪、沅州。北洋军以两营兵力固守。游击军与北洋军激战一昼夜，守军不敢恋战，弃城逃跑。游击军乘胜追击，连克通道、绥宁诸城。
卢焘
东路护国黔军，入湘作战，不过两周，连胜11仗，占领湘西8 县，歼北洋军3个混成团，击溃、毙伤敌军约万人。长江下游诸省为之震动，袁世凯统治集团上下不安。第一路司令官马继增屡遭袁的申斥，于2月16 日“暴死’’在前线。 袁世凯为稳定军心，立即任命马之下属第10旅旅 长周文炳继任第一路司令。并将原调往四川已抵达湖北宜昌的第3师之一部改调湘西，又命驻岳州的北洋军兼程疾进湘西。一时间，在湘西的北洋军又增加4个混成旅。袁世凯还以饷银枪械援助湘西镇守使田应诏，命其牵制护国黔军。又在宝庆（邵阳）招募退伍兵2000 余人，到湘西前线。
东路护国黔军亦相应加紧战略部署。护国第3军参谋长韩凤楼率部分护国滇军抵达湘西前线，韩与王共同负责指挥战事。黔军以3营兵力在左翼，固守麻阳，截断北洋军南北联系；以3营兵力在右翼，固守沅江，派兵由洪江攻击溆浦，同时联络与策动湘军反袁，作护国军的应援；以驻洪江的游击军王华裔部进攻武冈，牵制敌军。王文华率领新配备的炮兵、机关枪队，转赴铜仁统筹指挥并策应各部的攻守战。
3月初，北洋军在湘西一线大举反扑，司令官周文炳率部向黔阳；3月8日，刘跃龙向武冈；中旬胡叔麟向绥宁；汪学谦旅向洪 江、黔 阳等地进攻。3 月9日，进犯绥宁的北洋军与王华裔的游击军、湖南步兵统带周则范部交战，双方激战4昼夜，击毙北洋军连 长及士兵数十人，迫敌军退回原地，闭地死守。北洋军避开护国军主力，绕道偷袭洪江得手。北洋军卢金山混成旅全力 围攻沅州，护国军奋战 3 昼夜，终因弹尽动撤出沅州。在麻阳、黔阳一线，北洋军集 结优势兵力反扑，护国军在游击队的配合下尽力反击。
袁世凯撤销帝制后，蔡锷于4月6日命令东路护国军停止战斗。6月6日，袁世凯死，黎元洪继任大总统，护国战争宣告结束 。湘西之战，黔军阵亡团长1名，官长60余员，士兵 300 余名。
7 月 5 日，王文华率部自龙溪口凯旋返黔，沿途受到热烈欢迎，16日抵达贵阳。北路护国黔军亦于同月26日护卫戴戡进入重庆。
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