中央情报局成立之初，它的办公地点设在华盛顿地区林肯纪念碑附近。
直到1961年，中央情报局的总部才搬迁到华盛顿特区与弗吉尼亚州交界处的波多马克河边的兰利，整个总部占地约200多亩。
中情局是一个公开的情报机构，它不像有些国家的情报机构那样，总是“犹抱琵琶半遮面”，不敢公开自己的身份，中情局一直显得理直气壮，大大方方。
兰利的中情局总部大楼刚刚建成时，中情局就在乔治·华盛顿大马路的路口上，一直竖着一块高高的牌子，上面标着“C·I·A”的字样。
后来，一位司法部长看见了，大为恼火，他说：“从来没有见过这么傻的事情，哪有情报机构在公路边竖个那么大的牌子来宣传自己的？”于是，立即下令予以拆除。
其实，这样的命令意义也并不大，在兰利，占地200多亩的中情局总部的确是太显眼了，来往的飞机驾驶员都把它看做华盛顿国家机场的定位点。
住在这里附近的居民都知道，联邦公路局旁边，那栋白色的大楼就是中央情报局。
1973年，施莱辛格当上局长后，觉得没有地面指示牌不但很奇怪，也很不方便，在请示白宫之后，中情局又在原来的地方，重新竖立了一块牌子，并且在上面写着：
“中央情报局——右转弯；非经许可，车辆不得入内”。
中情局兰利总部大院的保卫措施虽然很严密，但是，在总部大楼旁边却有一家居民一直与中情局做邻居。
原来，建兰利总部的这片土地是中情局从联邦公路管理局手中要来的，而联邦公路管理局在收购这片土地时，却有一片13公顷的土地没能够买到手。
那片13公顷的土地，属于另外一个人，它的主人叫玛格丽特·斯卡特古德，一个上了年纪而性格又特别固执的老太太。
联邦政府曾多次想说服她卖掉这片地业，但斯卡特古德老太太坚决不肯，并且通过地方法庭，设法弄到了一纸合法手续。
根据法庭的这一规定，玛格丽特·斯卡特古德有权不受任何干扰地居住在这里，直到她去世为止。
这样，斯卡特古德的房子就像一只靴子一样，那尖尖的靴子头一直揳进了中情局的大院，不仅大煞风景，而且不利于保密，有些人找不到去她家的公路，就只好一直闯到中央情报局的大门口。
这个斯卡特古德老太太，每年有10万~12.5万美元的收入，不用支付抵押贷款，生活简单而富裕。
她是一位贵格会教徒和和平主义者，反对战争和屠杀，热心帮助民权组织，并为它们提供了大量捐款，同时，她还不断地给国会议员写信，要求削减军费和情报开支，所以，她从心底里，就不喜欢自己的这个新邻居——中央情报局
斯卡特古德女士年事渐高，1973年唯一陪伴她的朋友去世后，从此，她就独自一人生活。
她的房子一部分嵌在兰利大楼的大院里，所以，中央情报局的警卫人员在安全巡逻时，总要捎带把她的家也一并巡逻一遍，当然，这是无偿服务，因此，她的家，比美国其他地方任何居民住宅都要安全。
当年，凯西任中情局局长时，她还被邀请到局长餐厅吃过饭，不过，老太太一点也没客气，在饭桌上直接把中情局在全球范围内搞颠覆、发动别国内战的做法，狠狠地批评了一通。
这位可敬的女士和中情局做了25年的邻居，一直相安无事。1986年，她因中风去世后，中情局才把她的房产圈进自己的栅栏里面。
兰利大楼的名气如此之大，几乎让全华盛顿的居民都知道中情局在哪里，曾经，有一个反对中情局的民间组织，派人守在兰利大楼的入口附近，偷偷地用相机拍下了很多进出汽车的牌照号码，并且据此，查出部分中情局雇员的名单，登在报纸上。
这让中央情报局很窝火，因为有些雇员的身份需要严格保密，绝对不能让外界知道，他在为中情局工作。更可怕的是，有证据表明，苏联人也采取过类似的手段，派遣特工化装成华盛顿的居民，公开来此搜集情报。
后来，经过中情局和主管机动车辆注册的部门反复交涉，他们才答应修改部分条例，对根据车辆牌照号码，查询车主姓名的做法增加了一些限制。
当时，兰利大楼是不对公众开放的，门禁森严，如果你要闯进去，说不定在哪一个角落，就会有全副武装的警卫、警犬和闭路电视摄像机在严密地注视着你。
1977年的一天，有三个喝醉了酒的海军军官想攀越兰利大楼的栅栏，以显示自己的男子汉气概。结果，他们刚刚触到栅栏，警铃就响了，一个倒霉的家伙在大院里被抓住，另外两个在爬上汽车的前一刻，被逮住了，他们被押回海军基地，关了两个星期的禁闭。
不过，近年来，兰利总部逐渐开放了，接待一些来自社会各阶层的小型团体参观，但参观范围非常有限，只是让他们参观一下冷战展览的部分，另外，还有行动中心等极很低的非机密的部分，其余的地方还是不向外公开。
美国中央情报局成立之初，是在国家安全委员会领导下工作，主要任务是向国家安全委员会就国家情报工作提出建议，协调各情报机关的情报搜集和分析工作，并承担同国家安全有关的、由国家安全委员会随时指派的其他任务。
后来，中央情报局又获得授权从事国外政治、心理战和准军事行动。这样一来，中央情报局的权限就越来越大。
根据美国《国家安全法》的规定，中央情报局主要承担下列任务：
1. 就有关国家安全情报活动向国家安全委员会提出咨询意见。
2. 协调政府各个部门的有关国家安全情报活动，并向国家安全委员会提出建议。
3. 对与国家安全有关的情报进行分析和鉴定，并分发情报。
4. 搜集、编写和分发国外情报、反间谍情报和毒品走私及恐怖活动等情报。
5. 在国外从事情报、反间谍活动，并协调其他机构的反间谍活动。
6. 完成总统批准的各种特殊任务等。
从20世纪90年代初开始，中央情报局逐渐将工作重点转向搜集经济情报和其他国际上的一些热点问题，如反恐怖主义、防止核武器扩散和防止毒品走私等问题。
当时的克林顿政府明确指示，中央情报局在国际新形势下主要有三大使命：
一是努力掌握介入武器扩散和恐怖活动的国家的情况，其中最突出、最主要的国家是朝鲜和伊朗。
二是严密注视那些一旦它们的政治和经济发生不利的变化可能会使美国感到不安的国家的情况，比如俄罗斯和中国。
三是尽一切努力协助美国政府确保美国企业能在国外生意场中进行公平交易。查清那些为了从美国手中夺走经济合同而进行的一切收买或行贿活动，以保障美国企业在生意场上的竞争中赢得胜利。
2001年，“9·11”恐怖事件发生之后，反对恐怖主义、打击恐怖分子成为中央情报局的首要任务。
也许，在今后相当长时期内，反对恐怖主义，都将会是中央情报局的一项重要任务。
对于中央情报局来说，保密是首要的神圣职责，当来自世界各地的情报源源不断地汇集到中央情报局总部时，马上就会有专业人士对其进行分析研究。
接触情报的人，必须服从的第一条纪律就是保密，即不得把他们的工作情况告诉任何人（包括妻子和丈夫在内）。
中央情报局的情报人员还必须形成这样一种特定的观念：为了国家利益，可以采取任何手段，包括被一般人认为是不光明正大的手段。
在大多数情况下，在中央情报局内部只有局长一个人，知道由世界各地搜集来的零星材料整理而成的综合情报。
中央情报局的间谍活动有“公开合法”和“秘密非法”两种途径。
公开合法途径是指利用政府、军队和民间驻外机构，以外交官、国防部代表、民间驻外人员等身份为掩护，秘密派遣谍报人员，也有的谍报特工伪装成学生、商人、记者、专家等混入侦察对象国，所有这些谍报人员都是以公开合法的身份作为掩护，在当地开展秘密谍报活动；
秘密非法途径是指采取非法手段进入侦察对象国从事谍报活动，主要的方式有：以移民的方式，申请合法入境，长期居留；利用偷渡、空投等手段秘密潜入；招降被抓获的外国间谍，经过训练后再派遣其回国充当自己的耳目。
中央情报局庞大情报网络为美国政府提供了大量有价值的、在某些情况下甚至是至关重要的政治、军事情报，为美国决策当局作出正确的判断、在复杂的国际斗争中抢占先机、最大限度地维护美国国家利益作出了巨大的贡献。
还有，中央情报局的准军事行动也在世界范围内产生了巨大的影响，一方面为推行美国的对外政策、实现美国的战略利益清除了障碍，另一方面也在某种程度上改变了世界政治地图和某些国家的历史进程。
从美国政府的角度来看，中央情报局的许多情报工作是非常出色的，其成就和功绩是巨大的。
当然，在巨大的光环下面，阴影也是非常突出的，中央情报局在其间谍活动中，大量采用贿赂、讹诈等不光彩手段，为达到目的，甚至从不考虑其行动的合法性和道义的合理性，严重干涉别国内政，比如1953年推翻伊朗摩萨台政府、1960年暗杀非洲领导人帕特里斯·卢蒙巴和“水门事件”等等。
在中央情报局内部，消息封锁十分严格，虽然有助于保密，但也助长了内部机构之间抢功的不良风气。
此外，中央情报局内部的官僚作风十分严重，尤其是那些主持情报评估判断的人，身上具有典型的官僚主义机构的四平八稳的作风，只要他们的判断刊印出来，整个组织都将其当做行为准则，不同意他们观点的人，永远也得不到晋升的机会。
也许，对中央情报局的总体评价是一个太大的题目，而且站在不同的立场会有不同的说法，但是，有一点是大家都公认的：
中央情报局是迄今为止最为庞大、最有影响力的间谍组织，它是为美国的国家利益服务的。
中情局是美国情报系统的总协调机关，也是美国从事情报分析、秘密人员情报搜集和隐蔽行动的重要机构。
中情局的每一任局长都是由美国总统亲自任命的，这些局长同时还常常要担任总统和国会的高级情报顾问，常被称为总统的“耳朵”。中情局成立后，杜鲁门总统每天接见的第一个人总是中情局局长。
中情局的在编人员常年保持在16500余人。不过，据有关人士推测，其实际人数可能远远超过了这个数字，最多的时候，甚至突破了5万人。
中央情报局总部的组织机构，非常庞大而且复杂，主要有局长办公系统、秘密行动司、行政管理司、情报司、科学技术司等，分别管理有关业务。
中央情报局局长也是中央情报主任，他负责管理整个美国情报界的活动。中央情报局分为四个主要组成部分，每一部分由一名副局长领导，还有六个直接归局长和副局长领导的办公室，如总审计办公室、总监办公室、平等就业机会办公室、人事主任办公室、政策与计划主任办公室等。
中央情报局除上述庞大而复杂的总部之外，还在美国20多座城市设有分局，进行着广泛的情报活动，它还在130个国家和地区设有情报站，派有情报人员，大部分以外交官的身份作掩护。
中央情报局总部的几个系统之间、分局和分局之间，彼此都互不通气，更不得泄露自己的活动秘密。譬如，情报司虽然可通过秘密行动司得到情报，但这情报是谁、通过什么方式和途径得到的，却完全属于秘密；行政管理司按照秘密行动司的要求提供一切秘密行动的设备、物品，但不能过问其内容和目的。
中央情报局在其内部，也被保密的帷幕，遮盖得严严实实。
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