AKS -74U是由苏联枪械设计师卡拉斯尼科夫在 AK -74步枪的基础上改进而成的，由苏联国家兵工厂制造，1974年定型生产，1977年装备部队。卡拉斯尼科夫对枪管长度、膛线缠度、弾膛形状、自动机和供弹机构都进行了改进，但有部分零件仍能与 AK -74步枪通用。
AKS -74U主要用于装备特种小分队、空降部队、工兵、迪信兵、胞兵、牛辆骂驶员、飞机机组成员、导弾部队及执法机构的持种部队。虽然 AKS -74U的表尺射程有500米，但其实际使用射程通常在200米内，因此 AKS -74U在战木用途上相当于冲锋枪，只是它使用的步枪弹的威力和有效射程要比手枪弾大罢了。
AKS -74U冲锋枪最大的特点就是枪管较短，所以枪口初速降低，射程短缩，是一种近距离自卫武器。由于 AKS -74U的导气孔位置太靠近枪口，因此在枪口处安装了消焰器和气体膨胀室装置。这种枪口装置为单室结构，没有泄气孔，大型膨胀室使得未充分燃烧的火药燃气得以充分膨胀，以减少枪口火焰。但由于这种枪口装置没有制退作用，再加上 AKS -74U冲锋枪的射速较高，因此枪的射击后坐力有所增加。
这款短枪管武器在单发状态下具有惊人的准确性，可以在188米距离内轻易地击中人体大小的目标。此外，它使用标准的 AK -74步枪弹和弹匣，这就使得后勤保障和补给更易实现。 AKS -74U使用的弹匣除常见的30发、45发容量的外，还有更加紧凑20发型号。标准的30发弹匣能提供充足的弹药储备，几乎相当于4个马卡洛夫手枪弹匣的容弹量，比任何手枪的火力都有大幅度的提高。即使从短枪管里发射出的枪弹初速大为降低，但5.45x39毫米尖头步枪弹的杀伤力还是远远过9x18毫米的钝头手枪弹。
AKS -74U并非完美无缺，它也有不足之处。因为瞄准基线长仅228毫米，所以使用者在射击时不能犯丝毫错误。枪口初速为716米／秒，弹头飞行至94米以外的杀伤力要大大低于 AK -74。 AKS -74U作为一款短枪管武器，射击时枪口爆发的火光在夜间光照不良的情况下，足以影响使用者的视觉，同时枪口噪声很大，在密封的装甲车内连发时简直是震耳欲聋。此外，由于其射速很高，枪口装置的制退效果又远不及 AK -74，因此后坐力显著增加，就可控性而言，明显不如正常尺寸的 AK -74。
20世纪90年代以后， AKS -74U主要供俄罗斯警察部门及特种部队使用。对于到俄罗斯旅行的外国人来说，常常能看到很多同时装备 AKS -74U和马卡洛夫手枪的俄国警祭。虽然在独联体各国车队中， AKS -74U还有相当数量在役，但在俄军中，大部分已经被替换下来，因为在阿富汗和车臣的大量实战经验表明，尽管标准长度的 AK -74不太万便携带，却是战斗中更加出色的武器。
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