当地时间2022年11月2日美国空军特种作战司令部接收了第31架，也是最后一架AC-130J“幽灵骑士”炮艇机。在此之前美国空军原计划采购37架AC-130J，后来这一数字减少到了31架。至于美国空军此前装备的AC-130，早在2020年美国空军就退役了其全部的AC-130U，并计划在2023年底之前退役掉目前仍在服役的7架AC-130W。
炮艇机是美国首创的一款机种。在越南战争期间，面对着大量缺乏防护但数量众多而零散的游击队，美军提出了“灯塔盘旋”战术，并将C-47、C-119等运输机进行改装，在机门和机舱侧面加装了搜索瞄准装置和枪炮，增加武器挂架，推出了“空中炮艇”的概念。越战后随着C-47、C-119老式运输机的退役，由C-130运输机改装而来的AC-130炮艇机之一服役到了今天并不断进行升级。
美军曾经在AC-130的基础上研发过多种型号的炮艇机，包括了AC-130A、E、H、U等多种型号，以及在加长型C-130J运输机的基础上发展出了AC-130J“幽灵骑士”，后者在2017年才形成战斗力。AC-130J“幽灵骑士”与此前各型AC-130炮艇机相比，其更换了与C-130J同款的六叶螺旋桨，并采用了配备双人自动化驾驶舱在内的新式航电系统和软件系统。
在武器方面，AC-130J使用GAU-23/A型30毫米机炮替换了前型AC-130上的M61“火神”机炮以及40毫米博福斯机炮，并具备挂载AGM-176A“鹰狮”导弹、AGM-114“海尔法地狱火”导弹、“蝰蛇打击”炸弹以及GBU-39小直径炸弹等精确制导武器的能力。尽管AC-130J升级了105毫米榴弹炮的火控系统，但其仍旧使用M102这种上世纪60年代服役的榴弹炮（下图），这种火炮随着使用年限的增加已经老旧，维护升本也不断攀升，这才有了为才形成战斗力5年的AC-130J更换主炮的计划。
美国空军于今年9月初在新墨西哥州坎农空军基地首次展示了升级武器后的AC-130J“幽灵骑士”炮艇机，并展示了升级后的AC-130J的大量内部细节，升级后的AC-130J“幽灵骑士”最主要变化是用一门新式105毫米榴弹炮换装了自AC-130服役起就搭载的老式M102型105毫米榴弹炮，该炮最明显的变化是采用了新式的反后坐机构，火炮身管倍数也进一步增加，该火炮的自动化水平以及射速也会比M102型榴弹炮有所提升。
尽管因进度拖延，但AC-130J还是计划在2023年搭载洛马公司研制的60千瓦的机载高能激光系统(AHEL)，安装位置位于机腹。尽管该激光武器的功率比舰载型号要小，但该武器也能赋予AC-130J悄无声息地打击敌方目标的能力，并能进一步增强抵御敌方来袭导弹的能力。此外由于AC-130J保留了尾部舱门，因此AC-130J未来也能携带蜂群无人机，以拓展其攻击方式。美国空军已在C-130运输机上进行了多次X-61A“小精灵”无人机的空投甚至空中回收试验，如此在这项技术成熟后AC-130J也能成为空中无人机母舰。
目前美国空军所拥有的最新型C-130J战术运输机平台数量超过了250架，包括了C-130J运输机、HC-130J、MH-130J这类主要用于搜索救援、为直升机进行空中加油作业的特种作战支援飞机，这类战术平台甚至具备变身攻击机或轰炸机的能力，比如美国空军正在测试的“飞龙”项目，C-130J这类战术运输机货舱内可携带4个集成4枚巡航导弹的集装箱托盘，这样一架C-130J可携带16枚巡航导弹，待托盘空投出舱后便可发射巡航导弹，这样C-130J就能在仅需稍作改装之时变成一架火力强劲的巡航导弹载机。
而在今年9月美国海军陆战队的KC-130J还加装了新式武器套件，并成功进行了发射“地狱火”反坦克导弹测试，以增强KC-130J这类后勤支援类飞机的任务弹性。此类想法同样能为拥有数量庞大C-130J机队的美国空军借鉴，如此可增强MC-130J敌后搜救、隐秘渗透时的战斗力。
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