沈启贤将军，原名沈继禹。1911年6月15日出生于陕西省汉阴县双乳镇一户中农家庭。8岁时入本村私塾读书。1927年毕业于汉阴县高等小学。学习期间，他积极参加反帝反封建的游行活动，张贴标语，抵制日货；参加放足、剪辫子的群众运动，表现了强烈的爱国热情。
1930年，沈启贤参加国民革命军杨虎诚第十七路军随营学校接受培训，后又被选派到西安绥靖公署步兵训练班学习。这两次培训学习期间，他受到了教、学员中的地下共产党的政治宣传影响，对共产党的革命主张有了初步的认识。1931年开始，沈启贤在部队秘密进行兵运活动，与何振亚等人秘密成立陕南人民抗日救国赤卫团，被推举为主席，何振亚任总指挥。结业后任安康警二旅第四团一营二连排长，第一团四连副连长。因为秘密参与1935年何振亚领导的第九连起义，沈启贤受到国民党军团部怀疑警觉，于1936年6月率四连打死连长起义，在敌围困下血战突围，带领幸存的几十名起义战士找到何振亚所率陕南抗日第一军，任参谋长。有一次部队被围，沈启贤从崖上跳下来才得以突围。国民党当局宣称他已被击毙，父亲来收尸，挖开坑看到不是自己儿子，才放了心。1937年，何振亚部改编为红第十五军团警卫团，沈启贤仍任参谋长。同年，沈启贤加入中国共产党。
1938年8月，沈启贤（前排左一）从华北抗日前线回到延安时，与原红十五军团留延安同志合影。二排座中者为当年红十五军团司令徐海东，沈启贤的入党介绍人之一。
全民族抗日战争爆发后，沈启贤奉命赴延安参加抗日军政大学第三期学习。学习结束后，留校任区队长训练班主任，代理抗大教员训练队队长。期间，他通过听毛主席等中央领导同志讲哲学课、讲持久战和军事战略战术课，及形势报告等课程，使他的文化知识、军事理论、政治觉悟都有了很大充实提高。沈启贤渴望上前线，便写信给毛泽东主席请求上前线杀敌。信送出第二天，毛主席便派警卫员送来回信，回信中说：“你要求上前线的愿望是好的，可持此信给王稼祥同志，请他安排。在未批准前，你仍要安心好做工作。”1939年5月，沈启贤收到中央军委调令，赴华北任八路军第一一五师三四四旅教导营营长，后随部改编入八路军第二纵队。1940年6月，所部随黄克诚南下华中，改编为八路军第四纵队四旅，沈启贤任参谋长。1941年1月皖南事变后，第四旅改编为新四军第四师十旅，沈启贤任第十旅参谋长，同年9月第十旅归建新四军第三师，奉命巩固发展淮海抗日根据地。期间，沈启贤任第十旅二十九团团长，第三师十旅兼淮海军分区第一支队支队长，新四军第三师司令部参谋处处长。参加了豫皖苏边区反顽战役、程道口战役、1943年春盐阜反“扫荡”、高沟、杨口战斗和淮阴战役等战役战斗。
抗日战争时期，沈启贤任新四军第三师参谋处长时，手执缴获日军长军刀留影。
抗日战争胜利后，沈启贤奉命率领新四军先遣部队日夜兼程，抢在国民党主力部队到达东北之前挺进东北，为我十万大军进军东北扫清障碍，创造了有利条件。到达东北后，沈启贤任东北吉江军区参谋长，北满军区第四军分区司令员，独立第五师师长，东北民主联军第十二纵第三十六师师长，第四野战军第四十九军第一四七师师长、第一四五师师长。率部剿灭悍匪，清除匪患，巩固了东北解放区，受到上级表扬。参加了辽沈战役、 平津战役、渡江战役以及解放湖北、湖南、广西等重大战役。
沈启贤夫人潘荻摄抗美援朝出发前三十九军党委成员合影。左起：沈启贤、李雪三、吴信泉、贺大增、谭友林。
新中国成立后，沈启贤任志愿军第三十九军参谋长，于1950年10月第一批入朝参战。参与指挥第三十九军在朝鲜云山地区取得全歼美军王牌骑一师第八连队重大胜利，首战告捷，大震军威国威。参与指挥朝鲜四次反攻战役，直至攻克汉城。1951年，沈启贤任志愿军空军参谋长兼中朝人民空军联合司令部参谋长。1952年回国后，任南京军事学院空军系副主任、主任，负责创办空军系，为空军军事教学事业奠基。1957年，沈启贤奉命到北京创建空军指挥学院，任副院长。“文革”期间遭受迫害，被捏造罪名专案审查，下放陕西宝鸡三机部212厂蹲点劳动。1975年平反后，任空军军政干部学校校长兼党委书记，负责恢复曾被拆散的空军学院建制。1979年，空军军政干校恢复为空军指挥学院建制，沈启贤任空军学院副院长。
沈启贤晚年练习书法
1955年被，沈启贤授予少将军衔。荣获三级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章、一级红星功勋荣誉章和朝鲜民主主义人民共和国二级国旗勋章。
1984年，沈启贤离职修养。著有《沈启贤军事笔记》。
2010年1月24日，沈启贤在北京逝世，享年99岁。
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