在中原大战后期，无论是对于蒋介石还是对于反蒋派来说，张学良的东北军都是一支举足轻重的力量。1930年2月10日蒋、阎电报战初起时，在接到阎锡山要求与蒋共同下野电报时，蒋介石即电请何成濬详询奉张态度，东北方面的动向是蒋介石作出战略决策的重要参考。为笼络奉张，蒋介石一方面令何成濬与张学良保持密切联系，同时派方本仁、吴铁城、李石曾、张群等人，以各种关系前往沈阳劝张疏晋近宁。2月20日蒋致电张以北方事务相托，声称：“阎如启衅，则请汉兄立举义旗，共同努力完成统一也。”
3月26日，为了示惠张学良，蒋介石致电吴铁城主动表示：“内政部长及军事参议院长与外交（部）次长，请汉兄即推人电保，以便提出。”
同时，蒋介石早早就开始其银弹攻势，3月27日，蒋致电宋子文，令其在4月5日前电汇张学良50万元。
南京方面极力拉拢张学良，反蒋方面也不落后，阎冯代表贾景德、梁汝舟、薛笃弼等前往沈阳与张联络，极力争取张学良，许以陆海空军副司令职和华北地盘。
蒋、阎对立初露端倪时，张学良曾向阎表示亲近，东北和华北、西北接壤，地理上的接近使双方有更多相同的战略利益。1930年1月17日，阎锡山致电张学良，请其协助从秦皇岛起运外购的飞艇、机关枪、子弹等武器弹药，张学良批示：“电军、警、关，切实给予便利，如咱事一样。”
次日，在给阎锡山复电稿中初言：“晋辽提携，绝无问题。”后改为：“时事纠纷，近顷愈甚，欲图挽救，宜从提携入手，大而可安一国，小之亦有益地方。”
蒋、阎争端愈演愈烈后，张学良从自身利益计，采取坐山观虎斗的立场，公开表态显得不偏不倚。3月1日，张学良发表通电，针对阎、蒋之争声称：“殊途原可同归，图终贵乎慎始。在介公力任艰巨，固鞠躬尽瘁之心；在百公析理毫芒，亦实事求是之意。特恐词纵详明，意难周到，每滋一时之误会，驯启众人之猜疑，或且推波助澜，酿成战祸，循环报复，未有已时。则是二公救国之愿未偿，亡国之祸先至，非二公之所及料，亦非学良之所忍言也……尤望介、百二公，融袍泽之意见，凛兵战之凶危，一本党国付与之权能，实施领袖群伦之工作。”
同时在给阎锡山的电报中表示：“东北四省，对日、对俄关系复杂，外交上不便与南京政府断绝关系。际此时局，处境较具苦衷，外交问题，今后仍与宁府联络进行，尚希谅解为幸。”“东北四省，与山西省同有维持华北治安之责，所以视其形势如何，除出兵协助碍难实行外，在维持治安上必要之范围内，不妨接济武器弹药。”
为拉拢张学良站到南京一边，蒋介石方面采取了各种手段。以高出市场价一倍的价格向东北兵工厂购步枪5万支。随着蒋军在战场上的失利，蒋介石急于拉张学良参战。6月5日，蒋电方本仁、吴铁城，有意任命张学良为陆海空军副总司令并全权负责北方。8日电宋子文，询问其何时可拨付张出兵费用200万元。16日蒋再电古应芬，请李石曾力劝张学良出兵：“凡奉张所要求者，务在可能范围内尽量允纳，即有不合理而难允之件，亦不必拒绝，或竟暂允其请，再在决战后详行讨论可也。现在惟一目的，只要其五日内能出兵平津也。”
6月21日，在蒋介石授意下，南京国民政府任命张学良为陆海空军副总司令。此时，张学良已倾向于蒋介石。1930年7月底，南京方面李韫珩五十三师拟转海运由青岛登陆，协助韩复榘夹击胶济线晋军。当时青岛地区为奉系海军控制，登陆青岛必须获得其同意。蒋介石乃电请张学良令准该部登陆，8月初，因奉张的协助，李韫珩部陆续登陆青岛。对此，蒋介石在日记中表示：“到青岛部队已完全上陆，集中胶州，兵力虽只一师，而青岛为奉天海军所在地，我陆军得以上陆，在逆方观之，必疑奉天方面已加入我战线矣。且青岛可以上陆，则天津亦可以上陆，阎锡山之后方动摇矣。奉军虽未加入作战，而于我之政略战略，皆占先一着矣。”
但是，张学良此时尚不急于明确表态，一则他深知自己在这场大规模内战中举足轻重的地位，因此绝不轻易表态，而是待价而沽，谋求更大的利益；二则东北内部高官看法不一，意见尚需整合。1930年6月5日，张学良召集东北高官商议应付时局办法，会中意见约分成三派：张作相、张景惠、汤玉麟等人主张保境安民，不与任何一方合作；王树翰、莫德惠、刘尚清、沈鸿烈、鲍文樾等人主张与南京合作；于学忠、万福麟、王树常、臧式毅、荣臻等人则表示静候张学良决定。
为了促使张学良彻底倒向自己一方，7月，蒋介石任命于学忠为平津卫戍司令，王树常为河北省主席。在巨大利益的诱惑下，张学良以是否就南京方面任命的副司令一职问题征求张作相、汤玉麟等意见，张、汤等表示反对，强调：“此时就副司令名位，即须尽副司令职责，势将与阎成对峙局势。我不犯人，人将犯我。环顾内情，熟权利害，窃以为不可。”
张学良在内部反对声中，再次推迟表态，答应蒋军夺回济南就考虑出兵。张认为如果蒋军夺回济南，那表明反蒋联军已陷入被动。8月15日，蒋军占领济南，蒋介石连电张学良出兵。24日蒋介石答应由张学良主持华北，随后又明确答复由宋子文给张学良速筹500万元出兵费，并答应发行1000万元的公债整理奉票。张学良感到出兵的条件已经满足，内心已有“拥护中央”的打算。9月初，张学良召开东北高级干部会议商讨时局，会中张作相、张景惠仍反对出兵助蒋。张学良心意已决，坚持入关主张，张作相等被迫放弃反对意见。张学良决定令于学忠、王树常组成第一、第二两军，出兵关内。
9月18日，张学良发出通电，“吁请各方，即日罢兵以纾民困”，“静候中央措置”。20日，于学忠率部先行入关。张学良出兵严重地动摇了反蒋派的军心，阎锡山迅速将晋军向黄河以北撤退，撤回山西，庞炳勋、孙殿英、刘春荣等部均纷纷自由行动，随同晋军撤到黄河以北。而东北军和晋军也形成默契，东北军每到一地，即通知晋军让防，阎按通知节节退兵。21日、22日，东北军和平接收天津、北平。为保持同晋军的关系，东北军到达河北、察哈尔后即停止前进，没有进入山西。
东北军入关后，陇海、平汉两战场的西北军也军无斗志。19日，石友三通电拥护张学良，率部由鲁西开往豫北。各路友军或垮或撤，冯玉祥西北军处境艰难，面临后路被截、重兵包围的威胁。蒋又派人四出活动，多方利诱，使冯部迅速分化。9月28日起，吉鸿昌、庞炳勋、梁冠英等高级将领纷纷举兵投蒋，赵登禹、刘汝明、魏凤楼、张人杰等一小部分部队退入晋南，平汉线的反蒋军处境险恶。10月2日、3日，蒋军先后占领开封、许昌。6日，陈诚部占领郑州。9日，杨虎城部占领洛阳，25日占领潼关，截断了西北军回陕西的退路。
在大局已定时，10月4日，阎锡山、汪精卫秘密到郑州与冯会晤，共同商定联合发表停战通电。阎锡山随即发出下野通电，表示：“今者撤兵河北，损失及半，欲再以战争求达目的已属不可能矣。叠奉严命，督促归田……本总司令即日释甲归田。”
5日，阎、冯、汪联名电张学良表示愿意停战，听候和平解决，冯玉祥率副司令部人员撤到黄河以北的新乡。10月15日，阎、冯决定联袂下野，鹿仲麟领衔通电罢兵息战。11月14日，阎、冯通电取消太原的陆海空军总司令部。
蒋介石与张学良约定晋军由张学良负责收编，西北军由蒋介石负责收编。张学良对晋军采取了宽容的态度，晋军被编成第四、五、六、七四个军（1931年7月改为第三十二、第三十三、第三十四、第三十五军），分别由商震、徐永昌、杨爱源、傅作义任军长，另有护路、炮兵、骑兵各一个师，共十六万多人。退入山西的西北军初被编成第三军，1931年6月改为第二十九军，宋哲元任军长。黄河南岸的西北军为蒋介石收编。对于阎锡山和冯玉祥，蒋介石坚决要求他们出洋。阎锡山声言要去日本游历，躲到大连。冯玉祥则隐居于汾阳县峪道河。
中原大战历时半年之久，交战双方投入兵力总数达140万人，死伤四十余万。给人民生命、财产造成了严重的损失。1930年度，南京中央的财政支出为5.39亿元，其中军务支出就达到2.45亿元，占到将近一半，连绵的战争严重阻碍了国家建设的有效进行。
中原大战的结果，蒋介石获得空前胜利，统治力量大为加强，全国统一的基础基本稳固。张学良兵不血刃，在关内取得巨大地盘，也是一位大赢家。几位输家中，阎锡山虽被迫暂离山西，但实力尚存，保留有山西地盘，李、白也在广西苟延残喘，只有冯玉祥西北军全部崩溃，从此即离开军队，失去东山再起的资本。
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