杨虎城，号虎臣，二级陆军上将。1893年11月20日出生在陕西省蒲城县。
1911年10月，杨虎城参加了辛亥革命的队伍，隶属于秦陇复汉军向枝山的向字营。杨目睹辛亥革命后，中国广大农民的生活仍处于水深火热之中，感到十分失望，便于1913年退伍回乡，组织当地农民，开展抗暴抵捐斗争，后发展到武装抗暴斗争。
早在1915年，袁世凯窃国称帝时，杨率领数百人，参加了义军。杨部在陕东截击袁军，缴获了不少枪支弹药，成为一支战斗力较强的武装力量。1916年，陕西整编军队，杨部编为陕西陆军第三混成团第一营，杨虎城任营长。
1917年，孙中山在广州树立护法旗帜，号召反对北洋军阀。陕西省以中华革命党人于右任、井勿幕为首建立靖国军，杨参加了靖国军。初任左翼军第五游击支队司令，旋改为第三路第一支队司令。
1920年直皖战争爆发后，靖国军大部分接受了直系军阀改编，唯有杨虎城不为所动。杨虎城在武功重建了靖国军总司令部。于右任委任杨为靖国军第三路司令，部队改编为四个团。
1922年5年，直系为了最后消灭靖国军杨虎城部，派三万多人进犯武功。杨部同十倍于己的敌军奋战了二十多天，终因众寡悬殊，被迫西退风翔。于右任和杨虎城为储备一部分革命力量，在西北保留革命种子，率部向陕北转移，部队改编为陕北镇守使井岳秀的一个团。
1924年冬，冯玉样、胡景翼、孙岳在北京联合推翻了曹锟政府，驱逐溥仪出宫，成立了国民军。杨虎城以陕北国民军前敌总指挥名义，率部由陕北南下，回师关中，与刘镇华的镇嵩军和麻振武部在渭北地区作战。
国民军第三军孙岳部入陕后，杨部改编为该军第三师，杨虎城任师长。杨住榆林期间，结识了陕西共产党组织创始人之一的魏野畴，学得不少革命道理。
1926年1月，张作霖、吴佩孚联合向国民军开战。刘镇华奉吴之命，以“讨贼联军陕甘总司令”的名义，率领镇嵩军七万人向队西进攻。为了配合广州革命政府的北伐，杨决定配合友军共守西安，痛击镇嵩军。
杨虎城同陕西军督办李云龙、第四师师长卫定一生死与共，坚守待援八个月，直至11月28日西安被冯玉祥的国民军联军解围。西安坚守战拖住了北洋军阀的大量兵力，从侧背威胁了吴佩孚和张作霖的部队，遥相呼应了正在进行的北伐战争，是民国史上守城作战的典型战例。
1927年初，杨虎城应冯玉祥的邀请，任国民军第十路总司令，旋改为国民革命军第二集团军第十军军长。5月，杨以东路军前敌总指挥名义率部东出潼关，参加北伐。
1927年，蒋介石在上海发动“四一二政变”。冯玉祥于这年6月与蒋合流，下令国民联军各部实行“清党”。但是，杨虎城没有执行冯的这个命令，坚持和共产党合作，并保护了中共皖北特委的一些同志，其中包括南汉宸等领导。
第一次大革命失败后，杨虎城思想非常苦闷，曾出国去日本“休养”。
1929年4月，蒋介石和冯玉祥的关系濒于破裂，杨虎城成为他们争夺的对象。杨揆度局势，权衡利害，便到南京见蒋介石。杨部即改编为国民革命军新编第十四师，他任师长。
12月初，唐生智与阎锡山、冯玉祥合作反蒋，称“护党救国军”。唐委任杨为一方面军总指挥，企图拉拢杨。但杨认为跟落是杂牌，跟唐合作，也是杂牌，他们双方都是军阀。没什么选择。最后决定对唐作战。当蒋介石命令他从南阳向唐生智侧背进攻时，杨却建议向唐部大本营驻马店攻击。只三个团的兵力以迅雷不及掩耳之势，给敌以致命的打击。1930年7月，中原大战中，杨部先后扩编为第七军及讨逆军第十七路，杨虎城任军长及总指挥。10月任陕西省政府主席。杨委派南汉宸为省府秘书长，代他主持省政府各项工作。11月，杨部占领了西安。
1931年7月，杨虎城代顾祝同潼关行营主任职，潼关行营撤销后，改任西安绥靖公署主任兼第十七路总指挥。是年11月，派孙蔚如部人兰州，驱逐了吴佩孚及其余孽，稳定了西北局势。
杨虎城在陕西执政期间，重视发展地方教育。他断然压缩军费，拨出专款，作为教育基金，使教育工作者的生活得到一定的保障；扩大了省立各中等学校学生名额；提倡学术自由，包括马克思、列宁的著作在内，都可以公开讲授。杨还把水利建设作为施政的重要项目之一，拨出专款修筑了泾惠渠，可灌溉田地七十万亩。1933年5月，蒋介石以突然袭击的方式，免去了杨的陕西省省主席职务。
“九·一八事变”后，进一步激发了杨虎城的爱国主义思想。他是国民党中首先提出抗日主张的高级将领之一。1933年3月，正当日寇向热河进攻的时候，他特地赶到石家庄，面见蒋介石，请缨抗战，遭到蒋的冷遇。是年8月1日，中共中央发表了《为抗日救国告全体同胞书》。中国共产党关于停止内战，一致抗日的伟大号召，使杨认识到，抗日，大家都有出路，打内战，大家同归于尽。
12月，中共中央领导人毛泽东亲自派汪锋到西安面见杨虎城。汪转交了毛泽东、彭德怀给杨的一封亲笔信。毛泽东对杨给予很高的评价，提出了西北大联合共同抗日的主张，并希望杨和共产党的关系保持下去，发扬光大。因而，杨更坚定了不打内战，坚持抗日的决心。
这年夏季，张学良奉蒋介石的命令，率东北军人陕、甘一带“围剿”红军。由于蒋挑拨离间，张、杨之间一度矛盾较深。在中国共产党的帮助和进步人士的工作下，张学良和杨虎城二人消除了误会及成见，关系逐渐密切。他们决心团结一致，反对蒋介石“攘外必先安内”的方针，联共抗日。
1936年12月12日凌晨，杨虎城与张学良共同发起了闻名于世的“西安事变”。张学良部在临潼华清池，活捉了蒋介石。杨虎城部完成了西安城内的军事行动。
张、杨逮捕蒋介石以后，立即通电全国，并提出了抗日救国的八项主张。即：（一）改组南京政府，容纳各党各派，共同负责救国。（二）停止一切内战。（三）立即释放上海被捕之爱国领袖。（四）释放全国一切政治犯。（五）开放民众爱国运动。（六）保障人民集会结社一切之政治自由。（七）确实遵守孙总理遗嘱。（八）立即召开救国会议。他们还致电中共中央，邀请派代表去西安，共商救国大计，处理善后事宜。
中共中央代表团于17日到达西安后，周恩来会见了杨虎城。说服了杨同意释放蒋介石。
张学良一到南京，就被蒋介石扣押。杨虎城即发电质问南京国民党政府，对蒋背信弃义的行径表示极大愤慨。1937年1月5日，杨又领衔通电南京政府，再次抗议扣押张学良和重新挑起内战的阴谋。他被蒋介石撤职留任。3月底，蒋介石又迫杨虎城出国“考察军事”。在旅途中听到日军进攻卢沟桥的消息，他曾多次打电报给蒋介石，要求回国抗战，都遭到蒋的拒绝。10月29日，他不顾个人安危，离开法国马赛，于11月26日到达香港。蒋介石假称到南昌见他。12月2日，杨虎城到南昌，没有见到蒋，却被戴笠囚禁起来。从此，杨与世隔绝，失去了自由，先后被囚禁在长沙、贵阳、重庆等地。
1949年春，代总统李宗仁曾下令释放杨虎城，但蒋介石断然反对。
1949年9月17日，蒋介石派特务在重庆戴八祠杀害了杨虎城及幼子杨拯中。杨年仅九岁的幼女、秘书宋简云夫妇和他们的孩子也惨遭杀害。1950年1月15日，重庆隆重举行杨虎城追悼大会，邓小平、刘伯承等党政军领导同志都参加了追悼会。16日，中共中央和中央人民政府分别发来唁电。中共中央的唁电指出：“杨虎城将军在1936年与中国共产党合作，推动全国一致抗日，有功于国家民族。”“杨将军的英名，将为全国人民所永远纪念。”
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