中国工农红军第四方面军，属于红军的三大主力之一，是在鄂豫皖地区黄麻起义、商南起义、六霍起义等基础上组建起来的。
中国共产党成立之初，没有重视军队建设，结果在蒋介石发动“4.12”政变时吃了大亏。
1927年8月，中共中央召开“八七会议”，纠正了右倾错误，提出了土地革命和武装斗争的总方针，全国各地迅速爆发了许多武装起义，对抗国民党反动派。
1927年11月，共产党在湖北群众基础较好的黄安、麻城两县发动起义，组织两县农民赤卫队数千人，攻占了黄安县城。随后，又组织了商南起义和六霍起义，建立政权，组建革命武装。
国民党派大批军队前去镇压，起义部队分别在鄂东北、豫东南、皖西地区开展游击战争。
不久，蒋介石、冯玉祥、阎锡山等新军阀展开混战，革命武装趁机发展壮大，组建了两个军，兵力达到3万余人，创建了规模不小的鄂豫皖苏区。这一时期的主要领导人有：徐向前、王平章、旷继勋、吴焕先、郑位三等人。
1930年，中共中央决定，将共产党领导的革命武装统称为中国工农红军，编制成一、二、三、四方面军，鄂豫皖苏区的红军编为红四方面军。
1930年11月，在湖北省黄安县七里坪，中国工农红军第四方面军正式宣布成立，徐向前任总指挥，陈昌浩任政治委员，刘士奇任政治部主任，不久改为吴焕先担任。
红四方面军成立后，凝聚了力量，在徐向前指挥下，连续进行了黄安、商潢、苏家埠、潢光四次大的战役，歼敌6万人，粉碎了国民党对鄂豫皖苏区的三次“围剿”，部队也扩大到4.5万人，形成了拥有26个县级政权的较大规模苏区。
1931年，张国焘从苏联回国，来到鄂豫皖苏区，他是中央政治局常委，职务最高，因而成了苏区和红四方面军的最高指挥者。
张国焘利用职务之便，借肃反为名，排斥异己，杀害了旷继勋等一批高级干部，其中包括徐向前的妻子和李先念的哥哥，把指挥权牢牢掌握在自己手里。不过，张国焘也有成绩，开辟了川陕苏区，红四方面军也扩大到8万多人。
蒋介石、冯玉祥等新军阀混战结束之后，全力对付红军。中央苏区丢失，红一方面军被迫长征。之后，蒋介石调集重兵，进攻鄂豫皖苏区和川陕苏区，红四方面军也不得不进行战略转移。
1935年5月，红四方面军8万余人开始长征，经过爬雪山、过草地，与红一方面军汇合。这本来是件好事，可张国焘企图另立中央，率部南返，不料遭遇强敌，损失惨重，不得已又回头北上。这样，红四方面军三次过雪山草地，部队锐减到4万人。
红军三大主力会师后，红四方面的2万兵力奉命西进，企图打通与苏联的通道，途中遭遇马家军的疯狂截杀，全军覆灭，只有李先念、秦基伟带400人到达新疆。
1937年，抗日战争全面爆发，国共两党再次合作，中国工农红军改编为国民革命军第八路军，红一方面军主力编为115师，红二方面军主力编为120师。红四方面军剩余部队与红29、30军等部编为129师，刘伯承任师长，徐向前任副师长。
129师成立后，一部分留守陕甘宁边区，主力则开赴华北抗日前线。在八年抗战中，129师歼灭日伪军42万余人,解放县城109座，创建了晋冀鲁豫解放区，解放区人口达2400余万。部队也由抗战初期的9100人发展到30万人，形成了晋冀鲁豫野战军。
解放战争时期，晋冀鲁豫部队先是改为中原野战军，后来统一编制为第二野战军，刘伯承为司令员，邓小平为政委。
刘邓大军千里跃进大别山，把战争引向蒋管区，后来与陈粟大军并肩作战，取得淮海战役的辉煌成果，然后南渡长江，向大西南进军，解放了四川、云南、贵州，完成了进军西藏的任务。
解放战争时期，第二野战军转战于华北、中原、华东和西南地区，共歼灭国民党军221万余人，为建立新中国做出了卓越贡献。
1955年，新中国举行首次授衔仪式，来自红四方面军的徐向前被授予元帅，徐海东、王树声被授予大将，许世友、陈再道、陈锡联、洪学智等10人被授予上将。
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