一、研发背景
E-4B空中指挥机被认为是冷战背景下的产物。上个世纪冷战时期，美苏双方研发和部署了大量核武器装备，人类时刻面临爆发核战争的巨大危险。为躲避来自前苏联方面的核弹攻击，防止在地面遭受核打击后失去核反击能力，古巴导弹危机后，美国将波音公司生产的C-135军用运输机改装为EC-135C“国家紧急空中指挥所”，自1965年起共生产了11架。上世纪七十年代，美国又以波音747-200B客机为基础，打造升级版的“高级空中指挥所”E-4A。1980年装备了大量先进系统的E-4B空中指挥机也加入到战斗队列。2006年1月，时任美国防部长拉姆斯菲尔德宣布从2009年开始退役整个E-4B机队的计划。到了2007年2月，该计划被缩减为退役其中一架飞机，同年5月，时任国防部长盖茨彻底撤销了该决定。美国转而持续投入资金对E-4B空中指挥机进行升级改造。根据美军设计，E-4B空中指挥机机体的使用寿命为115000小时，可循环30000次，预计在2039年达到使用年限。
目前，美军共有4架现役E-4B空中指挥机，均部署在内布拉斯加州奥弗特空军基地，由美空军全球打击司令部第595指挥与控制大队提供机组、维护、安全和通信支持，美参谋长联席会议负责控制其作战行动。
二、性能参数及基本组成
E-4B空中指挥机机长70.5米、机高19.32米、空重170吨、最大起飞重量360吨，采用4台CF6-50E2涡轮风扇发动机，单台推力233.5千牛，最大时速超过950公里，航程高达12600公里，单次加油可持续飞行12小时，进行空中加油后续航时间超过72小时，相当于绕地球飞行近两圈，在不断进行空中加油的条件下可在高空持续飞行长达一周。每架造价超2亿美元，其飞行成本为每小时13万美元，堪称世界第一贵。每架E-4B空中指挥机至少配备48名机组人员，满载时最多搭载114人。
内部舱室共3层按功能分区。飞机上层主要是驾驶舱和机组人员的休息室，以及一座在商用波音747客机上找不到的特殊导航站；中间层主要是总统和机要人员活动区，分为6个功能区，分别是：指挥工作区、会议室、简报室、作战小组工作区、通讯区、休息区，人员可以在这一层工作、用餐和休息；最下层是飞机的设备室，里面安装了供水罐、发电机和通信等设备。
机身设计考虑核战生存能力。E-4B空中指挥机拥有“空军一号”大部分的功能，比如安装有致盲来袭导弹的红外干扰系统和有源电子对抗系统。这两种系统能够通过不同的方式干扰来袭导弹。不同的是，E-4B空中指挥机机体外部装有电磁脉冲盾和热辐射盾，可以抵御包括电磁脉冲在内的核弹爆炸、小行星撞向地球所产生的冲击等。机身外部除了驾驶室几乎没有窗户，帮助机组人员抵挡炸弹爆炸时刺眼的光线，少数存在的窗户也装有电磁遮罩的金属网，以上的措施加上严丝合缝的外壳，内部设备都进行加固、抗热和防火处理，使得这款飞机在核爆炸中能够生存下来。
航电设备传统但手段齐全。E-4B空中指挥机内部保留了上世纪80年代的通讯装备，其驾驶舱内几乎没有数字触摸屏，飞控、航电系统均采用传统模拟式飞行仪表。机载电子设备中，有13套对外通信设备及其所用的46组天线，加上机身顶部凸起的卫星通信天线整流罩，以及下层甲板里长达8000米的低频通信拖曳天线，E-4B空中指挥机几乎涵盖从14K赫兹到8.4G赫兹的整个无线电通信频谱，通讯能力比“空军一号”更加出色，可以在任何时候、任何地方与全球任意地区取得联系，能够确保随时下达核攻击指令。
三、主要任务及作战能力
E-4B空中指挥机可在美国本土遭到核攻击或面临紧急状态时，指挥美军陆基洲际弹道导弹、战略轰炸机、战略核潜艇等“三位一体”核力量以及美军所有部队，充当临时空中指挥所，由此获得“飞行的五角大楼”之名。根据美军计划，美本土一旦遭到核打击，美国华盛顿军政高官将分3组分别搭乘3架E-4B空中指挥机，飞往美国境内不同的地点指挥美军全球力量，E-4B空中指挥机将会在美国上空的一条机密航线飞行，从而避开可能遭受的打击。
“末日飞机”一直处于全时待命状态，当美国总统在国内时，至少有一架E-4B空中指挥机在内布拉斯加州奥马哈市的奥夫特空军基地全天候保持待命状态，以防万一。美军表示，在美空军的日常安排中，每天至少有1架E-4B空中指挥机处于24小时警戒状态，在世界各地选定的某个基地待命，同时，由所有军种人员组成的75人“全球观察小组”一并待命，只需5分钟就能从休息地点跑到机场。美国总统乘坐“空军一号”出行时，E-4B空中指挥机往往会随同出行，以防突然遇到世界性危机，或者遇到“空军一号”无法处理的紧急情况。
近期，E-4B空中指挥机作为美国的一种威慑手段多次高调现身印太地区。去年以来，朝鲜半岛局势持续紧张之际，美E-4B空中指挥机不止一次高调现身。2022年5月，有飞机追踪网站消息透露，E-4B空中指挥机在日本上空出没，连同伴飞的多架空中加油机在内，都启动了通信设备，故意向民间的航迹跟踪网站暴露飞机轨迹。分析认为，这表明在美国总统拜登访问韩日两国前夕，美国向半岛大秀肌肉，释放警告信号。2023年1月30日，美国防部长奥斯汀搭乘E-4B空中指挥机抵达美驻韩乌山空军基地，出访韩国商讨如何扩大2023年美韩联演规模、加强美方延伸威慑执行能力、争取美适时向韩调遣战略武器等事宜，引发外界强烈关注。
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