1946年,卡拉什 尼科夫参考德国 StG44突击步枪的思 路，设计出一种发射 中间型威力枪弹的突击步枪——AK-46,该枪在经过一系列严格测试与改进之后被命名为AK-47突击步枪。1949年,AK-47步枪最终定型并在伊热夫斯克军工厂投入生产，1951年正式装备苏联军队。根据AK-47步枪所生产的年份不同，可以将其划分为三种型号。
第1型便是1949年所出产的，该型AK-47步枪的机匣和许多配件是用冲压工艺来生产的，这种锻造工艺的好处是材料消耗少、生产效率高。另外，该型并没有配备刺刀。
第2型主要的改变是把机匣的生产方法从冲压转变为锻压和机加生产。这种锻造工艺的优点是比较结实，但同时造成全枪较重，而且对材料的消耗很大，生产成本高、生产效率低。
AK-47第2型的产量很少，很快就被1953年出产的第3型所取代。第3型简化了机匣的机械加工方法，使之便于大量生产。另外，它还改进了枪托的连接方式，以及采用了轻金属制造的新型弹匣。 真正使AK-47系列步枪名满天下的正是第3型，从20世纪50年代至80年代，它被苏联军队以及华约组织国家作为制式装备，并以其便宜的价格、优良的可靠性得到全世界很多国家的认可，被至少82个国家装备，成为与美国M16突击步枪并肩的20世纪最著名的突击步枪之一。
AK-47系列步枪是全世界使用最广泛的步枪量产型所装备的弹匣，和第1型有明显不同武器之一，其广泛程度在轻武器历史上可能只有马克沁机枪，毛瑟步枪和勃朗宁手枪可以与之相比。而卡拉什尼科夫则因为AK系列步枪而被誉为“世界枪王”。
除了购买引进之外，世界上还有许多国家对AK-47步枪进行了仿制，其中包括民主德国、捷克斯洛伐克、南斯拉夫、匈牙利、中国、波兰、罗马尼亚、保加利亚、埃及、古巴、朝鲜等。该枪的设计思路也影响了以色列、芬兰、中国等多个国家的步枪设计路线。
AK-47突击步枪采用气动式自动原理，导气管位于枪管上方，通过活塞推动枪机动作，回转式闭锁枪机。发射7.62毫米×39毫米中间型威力枪弹，由容量为30发的弧形弹匣供弹，可选择以半自动或者全自动模式射击。
AK-47步枪的快慢机有保险、半自动以及全自动三种可选模式。当快慢机指向保险位置时，不能扣动扳机。若指向全自动位置时，单发阻铁的后突出部被快慢机下突出部压住，不能转动。此时，击发阻铁扣住击锤而成待击状态，扣压扳机后，阻铁解脱击锤，击锤回转击发，只要扣住扳机不放便可实现连发射击。而当快慢机位于半自动位置时，射击第一发弹时，阻铁扣住击锤形成待击状态。扣压扳机后，阻铁解脱击锤，单发阻铁也一起向前回转。此时，即便扣住扳机不放击锤在被机框压倒的同时也会被单发阻铁扣住。如果要再次发射，必须先松开扳机，使单发阻铁解脱击锤，击锤随之被击发阻铁扣住再次形成待击状态。 7.62毫米M43枪弹的10发桥形弹夹，与SKS步枪所使用的桥夹相同，使用它只需三次就可以装满弹匣。
AK-47突击步枪所配的刺刀属于短刀形，兼具匕首的功能。最初的AK-47刺刀为双刃，木制刀柄、金属刀鞘。后来开始缩短刃长，改为单刃，并让刺刀与刀鞘配合可以充当金属丝剪。早期的刀柄和刀鞘都采用AG-4S塑料，现在都改为用聚酰胺-6塑料，刀形也有所改变。安装时，借助枪口环和位于枪管下的卡榫固定刺刀。
AK-47步枪的优点是枪机动作可靠，即使在连续射击或有灰尘等异物进入枪内时，它的机械结构仍能保证继续正常运作。因此可以在沙漠、热带雨林、严寒等极度恶劣的环境下保持相当高的可靠性。另外，它的结构简单，易于分解、清洁和维修，操作也非常简便。
20世纪60年代所发生的越南战争使AK-
47步枪名闻天下，该枪在战争中大规模地武装越南正规军和游击队，在潮湿泥泞的丛林环境中，其优异的可靠性深受士兵信赖。甚至有传闻说有的美国士兵宁愿丢弃笨重的M14和故障频出的M16突击步枪，转而使用战场上缴获的AK-47突击步枪。
凭借着优良的可靠性、低廉的价格，AK-47系列步枪被世界各地的军队或组织所接受。20世纪70年代，民间流传着这样一句俏皮话：“美国出口的是可口可乐，日本出口的是索尼电器，而苏联出口的是AK步枪。”根据苏联的统计，在全球范围内的AK-47系列步枪中，有大约九成都是仿制品，真正产地是苏联的仅有10%左右。
不过，虽然AK-47突击步枪是20世纪突击步枪行列中的耀眼明星，但它依然存在很多缺陷。比如在全自动射击时后坐力大，枪口上跳严重，枪机框后坐时撞击机匣底，枪管较短导致瞄准基线较短，瞄准具设计不理想等等，这些都影响了该枪的射击精度。实战表明，AK-47在300米以外难以准确射击，连发射击时精度更低，只可以满足以遭遇战为主的较近距离上的战斗要求。
AK-47步枪虽然以可靠性高著称，但因为世界上有许多国家都在生产AK-47，所以它的质量高低也是有差别的。比如，罗马尼亚产的AK-47就不便于操作，且枪管长时间射击时甚至会变弯。另外，极度恶劣的环境下，即便是AK-47也不能保证万无一失。《简氏防务周刊》就曾对SA80在阿富汗沙漠环境中的可靠性评述如下：“步枪处在浓密的尘埃中不能长久使用，甚至最可靠的AK-47也同样如此。”
AK-47的可靠性非常好，且结构简单、坚实耐用、使用灵活方便，可谓物美价廉，不但得到许多第三世界国家的青睐，还被很多反政府快慢机从上到下分别指向“保险”、“连发”、“半自动”
武装广泛使用。另外，它还是恐怖分子手中的杀器、好莱坞电影中的王者，后来甚至出现了AK-47酒、AK-47文化衫，还有人把它改装成一把吉他⋯⋯一时间，AK-47俨然成为一种文化的象征。
除固定木制枪托的型号外，AK-47步枪还有一款折叠式金属枪托型号，该型号被称为AKS-47，是为伞兵部队特别研制的。另外，还有一款带NSP2型夜视瞄准具的型号被称为AKH。
2005年，英国皇家军械库展出了一件缴获来的黄金AK步枪，该枪此前一直是伊拉克前总统萨达姆·侯赛因的私人物品。可以看出这其实是一支镀金处理的AKS-47步枪
卡拉什尼科夫1919年出生于哈萨克斯坦阿拉木图，是苏联著名的枪械设计师。他的枪械系统影响了多个国家的枪械设计风格，有“世界枪王”的美誉。五十多年来，由卡拉什尼科夫亲手设计或亲自领导研制的轻武器已经成为一个完整的“枪族”，枪械型号中凡有“K”字母的就是以他的姓氏的缩写命名的。其代表作有AK系列步枪、轻机枪RPK、通用机枪PK系列等等。苏联政府因他的重大贡献多次授予其各种荣誉、奖章。
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