说到藏传佛教，人们总会感觉其有一种云山雾罩般的神秘感，也有很多人搞不清楚藏传佛教内部各种派系的区别与联系。
众所周知，佛教是在西汉末年由古印度传入中国的，随后经过在中国内陆的长期传播，逐渐发展为有中国特色的汉传佛教。
而到了唐朝，贞观十五年文成公主嫁入吐蕃，她不仅带去了内陆的许多书籍、谷物和蔬菜种子，还有很多匠人和臣子，并把佛教传入了吐蕃境内。
唐代时吐蕃的疆域就在青藏高原的西藏拉萨、尼泊尔、喜马拉雅山脉西北部等地，随着松赞干布时期，汉地带去的佛教经典被逐步翻译，佛教也真正传入了西藏。
到了10世纪后半期，藏传佛教的雏形形成了，并在接下来的数百年间形成了多个不尽相同的教派。
目前，西藏佛教主要分为五大派：宁玛派（又称红教）、噶举派（又称白教，为马尔巴所创）、萨迦派（又称花教）、格鲁派（又称黄教、新噶当派）等。
在古印度大乘佛教的基础上，藏传佛教又融合了显教和密教的一部分内容，因此具有传承多样、仪式规矩复杂的特点，并且宗教与政治紧密结合。
此外，藏传佛教还有一套极具特色的活佛转世制度，这在汉传佛教中是找不到的，为藏地独有的宗教权力传承方式。
在藏传佛教发展的早期，信众们把对佛经有着深刻了解、同时又能教导他人向佛的僧侣称为“喇嘛”或“上师”，并且还认为这一类人是佛祖转生来到人间。
当喇嘛去世后，他们会继续转世投胎，通过轮回重新返回人间，继续普度众生。在藏语中，“活佛”被称为“朱古”，这个词语就是“转世化身”的意思。
在“活佛转世”这一制度诞生之前，藏传佛教中对于宗教权力如何继承并没有明确统一的规定，有的是师徒相传，有的是家族中父子血脉相传。
直到15世纪初，创立了格鲁派的宗喀巴大师开始采用活佛转世制度，当哲蚌寺的根敦嘉措圆寂后，他们找到了年仅3岁的索南嘉措，并宣称索南嘉措是根敦嘉措的转世，即“转世灵童”。后来，格鲁派追认根敦嘉措为二世达赖喇嘛，索南嘉措便成为了三世达赖喇嘛。
有些人会疑惑，这种“转世灵童”是如何挑选出的呢？
其实认定转世灵童有多种方式，有的活佛去世前会留下遗嘱指定转世灵童，有的高僧会对灵童出生的方位进行占卜，有时还会举行降神仪式，倾听神的旨意来寻找灵童。
而最神奇的是，有时人们还会对西藏山南地区的拉莫拉错“神湖”进行祈祷，神湖中就会显示转世灵童出生的具体方位。
据说，转世灵童通常在很小的时候就会表现出一些神异之处，比如他出生时屋顶出现彩虹、树木开花、酥油包忽然破裂等迹象，有些灵童出生仅有几个月，言谈举止都和普通人不一样。
最后，寻找灵童的僧人还会将上一世活佛所用过的贴身物品交给灵童辨认，以确定灵童是否真的是活佛转世。
“班禅”出现的时间则比“达赖”更晚，1645年，日喀则札什伦布寺的主持罗桑确吉坚赞受到了固始汗赠与的称号“班禅博克多”，在他去世后，他的弟子第五世达赖喇嘛决定为他选择转世灵童，后来罗桑确吉坚赞就被追认为四世班禅喇嘛。
在格鲁派内部，班禅与达赖两套活佛转世系统并行不悖。
很快，藏传佛教中的大部分派系都开始采用这种活佛转世制度，不过由于这种制度依赖于“神谕”，自然舞弊之事也就屡见不鲜。
到了清朝乾隆皇帝的时候，清代政府对西藏的政治事务十分关注，乾隆发现八世达赖喇嘛、哲布尊丹巴活佛、却藏活佛和拉科活佛等许多活佛接连出现在有亲戚关系的家庭里。
因此，乾隆皇帝指出，这样只出一家的活佛传承几乎与世袭爵位没有差别，于是亲自制定了金瓶掣签制度。
这一制度规定，选择转世灵童时驻藏大臣要将数名候选灵童写在签上，放入一尊金瓶中，通过七日诵经等仪式，最后在驻藏大臣的监督下抽签选定真正的灵童是谁。
在这一制度实行后，在选择转世灵童时就无法公开舞弊，也能够减少西藏各派势力争权夺利的局面。据统计，在1793年至1825年间，大约有一半的转世灵童选定都采用了这一制度。
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