先遣队在皖南实在立不住脚，不得不决定暂回闽浙赣根据地，待休整补充后再打出去。方志敏率部退出乌泥关，经旌德到达泾县的茂林镇，在那里安葬了寻淮洲的遗体，然后向太平县的柯村前进。不巧，行至陶村时，又与敌军一个团遭遇，本可将其一举歼灭，可军团长刘畴西，却只用一个营去迎击，打不过再上一个营。这种加油式的指挥，使这次歼灭战又打成了消耗战。最后，刘畴西一看消耗大了，想一撤了事。只气得许多负伤的干部从担架上跳下来，要求率队冲上去，将敌人消灭。刘畴西不答应，还是撤了，并且从此畏敌怯阵，消极避战，使部队越来越被动，把不少指战员都急哭了！'不积极打赢敌人，怎能在皖南立足？'有些战士更直骂他是'纸上谈兵的军团长'。
方志敏早就向他直接指出过指挥上的失误，他不听，其他领导干部批评他，他也置之不理，于是，先遣队的处境变得更加被动了﹣﹣敌人在后面追，红军在前面跑，翻山越岭，马不停蹄地奔跑了十多天，也无法停下来，部队疲劳不堪。
好了，总算进入柯村苏区了。大家都以为，可以在这里歇一歇，喘口气了。
然而，小歇可以，大歇却不能！
柯村苏区，是新近才发展起来的小苏区，方圆不过百里，先遣队若在此大歇，势必引来敌人的大举围攻，这块难得的根据地一下就完了。
方志敏来到这里，不禁感慨万分。去年4月，他开过一期白区工作训练班，结业后，选派了一些同志来皖南开辟新区。其中，有葛源区的区委书记刘毓标，他带了一个300多人的游击大队到皖南活动，不过用了半年的时间，就把苏维埃运动推进到祁门、贵池、太平等县，建立了以柯村为中心的根据地。他又想起，这带是敌人统治薄弱的地方，如果在四年前的第一次反'围剿'时，曾洪易采纳他的建议，将红十军开到皖南来发展新区的话，那么，情况肯定比现在好得多。
良机已失，追悔无益。因借鉴而追悔可以为师，因埋怨而追悔徒增懊恼。
方志敏不愿再想下去了，只觉得不能给柯村苏区留下明日的追悔，只能留下明日的希望。因此，不仅应该赶快离开这里，将敌人引走，而且应该给刘毓标他们提供尽可能的帮助。于是，他和先遣队的领导统一了认识，连夜把刘毓标找来。
'明天我们就走！'方志敏说。
'这么快？才两天啊！'刘毓标感到十分突然。
'再呆下去，就不好了。我们商量过，给你们留下个侦察营，加上原来的游击大队，立即组成皖浙赣独立团，由你担任独立团的政治委员。毓标同志，今后一段，会十分困难，你们不要莽撞，也不要畏缩，坚持住这一段，革命高潮一定会到来的！'
刘毓标控制不住自己的感情，眼泪'漱漱'地滚落下来，老首长的关心使他感激不已，先遣队的处境又使他难过万分。在昏暗的油灯下看着方志敏的脸，心里更不是滋味，原来一张英俊的方脸，如今被老长老长的头发压得这样瘦削，一脸的灰釉，让人心疼。
'志敏同志，你，你要多多保重啊！'
方志敏见他流泪，开始有点奇怪，一听这话就笑了，说：'我很好，现在痨病都不发了，只不过痔疮有点讨厌，不过，这也不碍事。倒是你自己要多注意呢，留个好身体，为革命多出力！'
第二天天不亮，先遣队就走了。
先遣队离开柯村后，转战在东流、祁门、休宁、太平、泾县、石埭、秘浦、青阳等地。打过一些小胜仗，但小打小闹，阻不住敌人的攻势，还是难以立下脚跟。
从当时的形势看，采取正规军打运动战的方法，已越来越不利，要坚持长期斗争，关键是将正规军变为游击队，从正规战转变为游击战。但是当时领导上还没有向游击战转变的认识，又缺乏积极寻机打歼灭战的思想，因而始终未能摆脱被动局面。
没有根据地的依托，部队不仅越拖越疲，而且只有消耗没有补充，子弹已经很少了，粮食也非常困难，寒冬腊月，大雪纷飞，战士们还穿着单薄的衣裳，这如何坚持下去？方志敏和先遣队的领导都认为，在目前的情势下，部队不进行一番休整补充，要战胜七倍于己的敌人，摆脱困境，争取主动，是办不到了，与其这样被拖垮，不如暂回老根据地，重整旗鼓，再打回来。
1935年1月10日，也就是谭家桥战后的第27天，先遣队的全体指战员迈着沉重的步伐，离开皖南，沿浙西的天目山脉向赣东北的怀玉山区进发。
然而，先遣队的这一行动，很快被敌人发觉。赣东北'剿匪'总指挥赵观涛急电俞济时：'红军急待整理补充，有窜回'老巢'之企图，已令各封锁线防守部队严加防范。着各追击部队加紧追击，务将敌人歼灭于封锁线以外。'
先遣队走过开化杨林，翻越几重高山，于1月12日到达港头村。部队又累又饿，便停下来烧饭吃。可是饭还没有煮熟，敌人的大队人马竟抄近路追上来了。
仓猝间，部队一下被打成了两截。前一截800余人，是由军团机关人员、伤病员、后勤人员以及缺乏弹药的迫击炮连、重机枪连组成的先头部队，他们摆脱敌人后，即在方志敏、乐少华、刘英、粟裕的率领下，兼程赶到化婺德苏区；后一截，是大队主力，由刘畴西、王如痴率领。他们在突围后竟认为敌人一时追不上来，不愿早起赶路，磨蹭到10点钟才启程，一路磨磨蹭蹭，行动迟缓。
方志敏率先头部队原拟于下午3时冲开乐平，常山封锁线，可整整一天过去了，就是不见刘畴西率部赶到，派人前去催促和接应，没料到刘畴西的回答竟是：
'部队疲倦，本日不能继续前进。'
就像一滴水掸掉进滚油中，先头部队立刻炸开了锅。
'前有堵截，后有追兵，时间就意味着生死存亡，刘畴西简直太不像话！'
'作为军团长，难道连兵贵神速都不记得了！'
'战场上瞬息万变，不能再等下去了！'
'我们等齐了，敌人可能也等齐了，再要通过封锁线，怕就难了！'
方志敏听着大家的议论，对何去何从，一时难下决断。派出去的侦察兵回来报告，国民党浙江保安纵队五团连夜从星口向西南疾进；'追剿队'正全速南下；王耀武旅已进至杨林、东坑口；第四十九师向西南插入上、下庄一线；第二十一旅从遂安南下马金。
敌情异常严重，方志敏浓眉深蹙，数九寒天，额头上也沁出了汗珠。
'不等了！'方志敏'霍'地站了起来，把手一挥，说：'你们今晚就领着队伍冲出去，冲出去就是胜利！我，留下来接应他们！'
大家一听，都呆了，方志敏留下来，这怎么可以？
当然，按照刘畴西那种带兵的方式，不留下一个得力干部，帮助他采取果断行动，赶紧通过封锁线，大队主力很可能陷入危险境地。但方志敏是整个行动的最高领导，怎可自己留下？
'让我留下！'粟裕突然站起来，激动地说。
'赞成！'乐少华立即附和。他重伤未愈，当然是不能留下的。
'不，我是主要负责人，不能丢下大队主力先行突围！'方志敏主意已定。
大家都明白，今晚通过封锁线，阻力不大，一冲过去，便可进入老苏区，尽管敌人也在那里'围剿'，但立足的条件好多了，留下来，就意味着至少还要在敌人的封锁线以内多呆一天，危险的程度可想而知。方志敏坚持要自己留下来，很明显是把生死重担挑在自己肩上。
'志敏同志不能留下，留下我最合适！'粟裕再一次请求。
'明晚两部就可以会合，志敏同志可以放心！'大家也一齐劝道。
'不管怎么说，也该是我留下！少华、刘英同志负伤，由粟裕同志率队突围。时间不等人，就这样决定了！'
没有商量的余地了。
粟裕明白，已经不需要再争了。
风更猛，雪更大了。
'出发吧！'方志敏平静地下着命令。
队伍开始缓缓地移动。风雪迷漫中，方志敏带着十几名警卫人员，慢慢地挥动着手。
粟裕猛然转回身来，紧紧地握住了方志敏的手。
'你们一定要连夜冲过封锁线，在十大坪占领阵地，准备粮食，于明晚配合地方武装，掩护主力突围！'
方志敏再一次叮嘱粟裕。
800人的队伍迅速消失在夜幕中，封锁线上很快传来了交火的枪声，方志敏听了一会儿，枪声并不激烈，估计突围无甚大碍，他松了口气，憔悴的方脸上微微地露出了笑容。
刘畴西、王如痴率领的大队主力，由于行动迟缓，果然又被追敌赶上。等方志敏连夜越岭过溪，钻进怀玉山上找到他们时，部队只剩下2000来人。
方志敏心如刀绞，而刘畴西不好意思地避开了他的视线，连句自我批评的话都没有。
'现在该怎么办？'方志敏问。
'赶紧突围！'
几千人的代价，总算叫他们认识了'赶紧'两个字。方志敏不再讲什么，也没时间再讲什么，便'赶紧'组织力量，朝乐常封锁线突围。
然而，敌人已源源而至：四十九师、二十一旅、浙江保安团，足足有14个团的兵力，蜂涌包围过来，2000多名红军被团团挤压在纵横不过15公里的狭小地区。
这时的先遣队战士们，饥饿、疲惫且不说，每个人手中的子弹都已寥寥无几，哪里冲得开这样的包围圈？
等候在封锁线上接应的粟裕、乐少华、刘英等急坏了。他们当晚率队突破封锁线，回到老苏区以后，便立刻根据方志敏的指示，准备粮食，布置掩护主力突围的各项准备工作。可他们等啊等，直等到日落西山，夜幕降临，封锁线上仍是毫无动静。
'恐怕是凶多吉少了！'突围出来的先头部队不得不作最坏的猜测。
就在这时，粟裕接到了方志敏的来电：明天从另一条封锁线通过。总算有了消息！
又等了一夜，大队人马还是没有出现。更糟的是，电台联系也中断了。
粟裕盼哪、盼哪，一天、两天、三天……隐隐的炮声终于完全沉寂下去，方志敏他们还是没有来。
难道主力部队已被消灭了？
这倒还没有，不过，时间既已留给了敌人，机会也就留给了敌人，此时，2000人的队伍正被不知多少倍的敌人围困在深山老林里。方志敏临危不乱，量力而行。白天，并不莽撞组织突围，只是奋力组织抵抗，到夜间，才不动声色地率队钻出敌人的包围圈，一气跑到玉山、上绕边境，给粟裕发了一个电报。可是，在这里还是冲不开敌人的封锁线，只得重新折回。这时，电台也被打坏了，无法跟粟裕他们联络了。失去了接应，使得突围更加困难，几天来，先遣队连续七次冲击，都未能成功。
现在，他们几乎要失去战斗力了。一连几日，包括方志敏在内，都已经没有一粒米下肚，只是胡乱地找些野菜、竹笋充饥，再也没有力气向敌人喊杀了。
北风呼啸，大雪纷飞，呵气成冰，他们的身上只穿着几件单衣，手脚冻僵了，冻肿了，冻烂了，扣扳机都感到困难，而弹仓里也只剩下几颗子弹，不敢轻易和敌人对阵了。
怀玉山岭岭相间，相传有99个山谷，部队在山上兜来兜去，几次同敌人遭遇，杀退一批，又上来一批，战斗人员已经越来越少了。
1935年1月15日，阴历年关将近，方志敏拄着棍子，率队爬上了皖赣交界的南华山。
南华山，高峻陡峭，怪石嶙峋，山岩披冰戴雪，树枝挂满冰凌。队伍经过一片竹林，只听得积雪压竹，格格作响，那被压弯了腰的竹枝，却依然傲霜御雪，迎风摇曳。
方志敏见此情景，不禁有感于怀，黄山之松，不在绝壁，焉得那样苍劲？南华山之竹，不迎风雪，焉得这等坚韧？一首小诗随即脱口而出：
雪压竹头低，
低下欲沾泥；
一朝红日起，
依旧与天齐。
这诗句在队伍中传诵着，战士们的胸中都回旋着一股激情：冲出去，御外侮，雪国耻，复兴中华民族！
敌人又追到南华山，先遣队只有折向西南分水关，深夜12点，他们摸到源头游击区。在这个游击区里，也同样见不到一个人影，国民党过于狠毒，见人就杀，见屋就烧，在包围圈内制造无人区。
多少天来，先遣队找不到向导，在深山老林里全靠地图指路，靠日出日落辨方向。
这一回，真是万幸，先遣队总算见到一个人。但却是位60多岁的瘫痪老人，根本不能走路。不过，这位瘫痪老人很愿意为红军带路，老人布满沧桑的脸上显示出他对红军的信任，他说：'这一带的山山垄垄我清楚得很。前面是高竹山，过高竹山有条山垄叫金竹坑，两边山上，也有敌人的堡垒，不过不要紧，山垄里的草深着呢，过多少人也望不到，过了金竹坑，通向古镜头，就进入老苏区了。'
这，是一个绝处逢生的机会。
方志敏、刘畴西、王如痴略一商量，决定抬起老人，从金竹坑封锁线突围。
果然，两边山上都有敌人，他们在黑夜不敢出堡垒，就一齐向山垄里乱开枪，这一开枪没打到别人，偏偏打到刘畴西，他的右手本已有伤，这一回又打到左手，他再也无法抓支撑物爬山了，没奈何，只有抬着他走。
摸到金竹坑，一个碉堡挡住了去路。
'什么人？口令？'敌人听到动静，厉声吆喝着，并开始放枪。
突击队指挥员很不沉着，一看敌人已发觉，立刻掉头后撤，后续部队以为敌情严重，也连忙跟着往回走。方志敏、刘畴西弄不清发生了什么情况，只好带队撤回源头。
这一撤，便决定了命运。
事实上，金竹坑封锁线，敌人只有一个连，完全可以硬冲过去。一冲过去，就像鸟出牢笼鱼入水，广阔天地任遨游了。可惜，失去了耳目的先遣队，无法弄清敌情，终于失去了这个最后的良机，酿成了一场历史悲剧！
1935年1月23日，方志敏作最后一次努力，将剩下的部队整编成一个团，命二十一师参谋长乔信明担任团长，率队向八碟分水关突围。
不料，守在八碟堵截的敌人正在等着。
一接火，先遣队的弹药就打完了，拼刺刀又没有力气，哪里突围得过去？敌人见有机可乘，气势汹汹地反冲过来。这时，一路尾追着的敌军也赶过来，红军腹背受敌，危险万分。
方志敏和乔信明当即分兵抵御，硬顶了五个小时，只要再顶一会儿，太阳就会落山，天一黑，就有希望。可是，从三亩、八亩方向，忽又拦腰打来敌人的四十九师，先遣队支持不住，一下子被打散了。
还好，天很快黑了下来，敌人不敢在夜间短兵相接，纷纷撤下山去。
方志敏心知：趁此时收拢部队，连夜突围，尚有一线希望。
他挺立山头，大声叫喊：
'同志们，出来啊，向我靠拢！'
可是，只有山谷在回音。
他又点燃两堆大火，继续大声呼唤：
'同志们，快出来啊，向我靠拢！'
四周全是敌人，方志敏这样点火叫喊，无异于自我暴露，要知道，他，作为'著匪'，身价值8万。在南昌、安庆、福州，在各乡各镇，到处都张贴着这样的悬赏告示：
'凡生擒或献出'赤匪'方志敏头颅者，赏洋八万。'
如今，方志敏自己站出来大喊大叫，敌人岂非求之不得？但方志敏已顾不得这许多了。黑夜过去就是黎明，收拢部队，突围出去，便有希望。
'同志们，出来啊，向我靠拢！'
伏在树林中，伏在草丛里的战士，终于听到叫喊声，看到了火光，走的走，爬的爬，向方志敏靠过来了。方志敏数了数，总共只有80多人。还有那么多的战士呢？也许是睡过去了，再也起不来了，也许是隔得太远，看不到火光，听不到呼喊，不可能来了。
80多人，足有一个连啊，已不算少了！只是四面八方也不知究竟有多少敌人。方志敏带着这80多人满山寻找缺口，都给碰了回来。
天亮了，战士们只有再隐蔽下来。哪知，天一亮，敌人便开始点火烧山，一时间，满山烈火熊熊，浓烟滚滚。
乔信民被烧出来抓走了。
刘畴西被烧出来抓走了。
王如痴被烧出来抓走了。
许许多多的战士，都被烧出来抓走了。
方志敏还没有被烧出来，但敌人搜他，等于在搜'八万元',哪个肯善罢干休？
'你说，方志敏躲到哪里去了？'敌人逐山逐垄，逐树逐草地搜了个遍也没有找到方志敏，只好追问被俘的战士。
每个战士的回答都是：'不知道！'
'不说，毙了你们！'
一个个战上都挺着胸膛。
其实，乱叶覆身的方志敏，此刻就躺在附近的树林里，他眼睁睁地看着战士们一个个被敌人抓去，心里不知有多难过。
他在狱中所著的《我从事革命斗争的略述》这样描写当时的情景：
我躲在树林里，真是心痛如刀割！几次想拿起枪向自己脑壳上放枪自杀。但转念：自杀非共产党员应采取的行动，这次遭到了失败，就悲观不干了吗？不，还是要干！损失了这部分队伍，凭着我们半年一年的努力，仍是很快可以恢复起来的，怕什么！悲观什么！总要记住这次血的教训，努力的干！废餐忘寝的干！不怕不成功的！本来我是可以到白区去暂避一下，但念着已有一部分队伍回赣东北，中央给我们的任务又刻不容缓的要执行，所以决心冒险很快转回赣东北，一方面接受中央的批评和处分。开会总结皖南行动，作出结论，同时，整顿队伍，准备再出。因此，我与刘畴西同志冒雨冒雪，不分昼夜的爬山越岭，要偷过敌人的封锁线！虽然七天没有吃饭，饿得两脚走不稳，扎破脚；虽然整天冻得发抖，虽然每晚不得睡眠，人是疲劳到万分，但我总是咬紧牙关。忍受下去！吃不得苦，革不得命，苦算什么，愈苦愈要干，愈苦我越快乐，想至此，我独自微微地笑了。反动派呀！反动派！这次，我们若能逃出罗网，我们要与你拼一死命！不打倒你，我们是不会休止的呀！我躲在树林中冻得浑身发抖的时候，总是独自细声的自语！
敌人一连几天搜不到方志敏，都以为他神通广大，已经远走高飞，没奈何，只得停止搜山，准备撤回。
不料，就在这个时候，一个叛徒一句话出卖了他：'方志敏没有走，还在山上。'这个人，就是方志敏的警卫员魏长发。这个可耻的叛徒也没得到什么好下场，1949年江西解放后，就被人民抓住镇压了。
于是，敌人再度细细地搜山，搜了六个小时仍没有发现什么，只好收兵回营，可就在临撤退时，两个敌兵无意中发现了他。
方志敏终于被俘了，时间是1935年1月27日，地点在怀玉山陇首村。至此，中国工农红军北上抗日先遣队，除在粟裕率领下突围出去的800人外，全军覆没。
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