1939年7月上旬，为协调新四军江北部队与桂军当局的关系，求得团结抗战，叶挺同张云逸到达国民党安徽省军政首脑机关所在地立煌县城，试图就新四军江北部队的编制、活动地区、部队给养等问题，争取国民党当局的合作与支持。
关于叶挺、张云逸此行与廖磊的谈判内容，新四军军部于7月7日向延安发了一份电报。电报称：
（甲）叶、张日内即可抵达立煌。此次与廖当局会谈之中心即为江北新四军等问题。
（乙）目前廖对我最恐惧。全局是江北我军之扩大与发展，其次是党的发展。
（丙）我们估计廖对于军队要提出的不外以下几点，所谓（一）收缴民队，（二）活动区域，（三）捉打汉奸，（四）破坏行政，（五）摊派粮食，（六）困惑其领导的小游击队等等。【转引自段雨生、赵酬、李杞：《叶挺将军传》、解放军出版社1989年版，第330页。】
地处大别山、由廖磊主持的国民党安徽省军政当局，既没有勇气以自己庞大的桂系军队把津浦、淮南铁路沿线地区的守土抗战任务担当起来，又害怕新四军在敌后斗争中获得发展壮大，占据了他们想占的地盘，因而在长江以北大半个安徽省内，不断地挑起摩擦事端，意欲限制新四军发展。
但廖磊表面上却装成很讲礼仪的样子，亲自接待叶挺、张云逸，国民党省府机关报还登出了欢迎叶挺来访的社论，说是拥护国共合作共赴国难。
叶挺向廖磊讲了新四军江北部队扩编和进军津浦路以西、以东，建立游击根据地的进展情况，希望国民党当局对新四军江北部队的编制和经费方面，给予合作、支持。
但廖磊的言谈却是南辕北辙。他不但不承认新四军江北部队的新编制，反而要求新四军'不应过分扩大'，不供给经费，又要新四军不'摊派军粮';不承认新四军的活动地区，要新四军不'干涉行政'；反对新四军改造各色游击队，要新四军'不要拉扯地方武装'。
双方虽经多次商谈，终因分歧较大，问题未能解决。叶挺、张云逸于7月22日返回新四军江北指挥部驻地庐江东汤池。
此时，经过从6月底到7月初的整编，新四军江北部队的正规化建设有了较大进步，并组建了一支新的武装﹣﹣新四军第5支队。
这样，新四军江北指挥部就辖第4、第5支队和江北游击纵队，共九千余人。
第4支队由7、9团为基础扩编而成，司令员徐海东兼（徐海东于1939年11月到职，此前由戴季英代理），政治委员戴季英（后为郑位三），副司令员林维先，参谋长谭希林，政治部主任戴季英兼（后为何伟）。辖7、9、14团和特务营、教导大队。7团团长秦贤安，政治委员徐海珊；9团团长詹化雨，政治委员高志荣；14团由原支队特务营和淮南抗日游击纵队等部组成，团长梁从学（后为谭希林），政治委员李世炎。
第5支队由原8团为基础扩编而成。司令员罗炳辉，政治委员郭述申，副司令员周骏鸣，参谋长赵启民，政治部主任方毅（后为张劲夫），辖8、10、15团和教导大队。8团团长周骏鸣兼任，政治委员陈庆先；10团由原挺进团改编组成，团长成钧，政治委员徐祥亨；15团由原第3游击纵队改编而成（不含军特务营），团长林英坚，政治委员刘景胜。江北游击纵队司令员孙仲德，政治委员黄岩，参谋长桂逢洲，政治部主任桂蓬，辖两个大队，共一千五百余人，归指挥部指挥。
因此，第5支队是中共独立自主发展起来的抗日武装，不为蒋介石国民党政府所承认，不但没有军械、薪饷之补给，而且被视为'非法'。从成立之日起，第5支队就面临着同时与日本侵略军、汉奸伪军、国民党反共顽固派三方作战的严峻态势。在红军时期，蒋介石曾污蔑罗炳辉为'匪'，并悬赏8万元买他的头颅。此刻，在国民党的官方文书里，罗炳辉和他率领的第5支队又被诬指为'逆'。历史，给罗炳辉提供的是一个荆棘遍布，险象环生的舞台。
第5支队经一个月的紧张训练，于1939年8月越过津浦铁路，向东挺进。
津浦路东的扬州、仪征、天长、高邮、盱眙、嘉山、来安、六合等八县市，地处苏皖边境，北依淮河，南控长江，东濒运河、高宝湖，西扼津浦铁路，战略地位十分重要。经济上，西北山区资源丰富，东南平原沃土千里；军事上，有山峦之险可守，有河湖之隔可据，有丘陵可作周旋，有港汊可资隐蔽，具备了创建根据地的良好客观条件。自1937年12月13日南京沦陷后，日本侵略者迅速渡长江北上，至1938年2月，该地区全部沦入敌手。日寇肆虐，汉奸猖獗，土匪蜂起，当地人民生活痛苦万状。
早在1939年5月，中共苏皖省委就派遣方毅、朱绍清等组成津浦路东临时前委，率领由8团2营扩编的挺进纵队和第4支队战地服务团，进入津浦路东，开展战略侦察和发动群众工作。方毅、朱绍清分别到天长县钢城和汉涧，向国民党县长和军官进行统战工作。
罗炳辉率第5支队进入津浦路东后，把下属几个团很快撒出去：以15团守备六合县竹镇；以10团开辟盱眙、嘉山；以8团1、3营在来安活动；以8团2营直插扬州附近。在广大的区域里，各部队勇猛穿插，打击日伪，宣传党的主张，发动民众抗日。
罗炳辉部进军津浦路东，使国民党反共顽固派极为不安，那些畏日寇如虎、却坚决反共的国民党政府流亡县长们，勾结反动乡、保长，多方掣肘，到处造谣：'新四军不是真抗日，是来抢地盘','罗炳辉这样胖，是因为每天要吃两个小孩'。一时间谣言四起，人心慌乱，群众难辨真假。
驻滁县日军独立混成第13旅团步兵第65大队及伪军三百余人，为防范罗炳辉部进袭津浦铁路，乘第5支队立足未稳，在地方反动势力的配合下，分兵侵占来安城，企图一举歼灭在来安、滁县活动的新四军第5支队8团，切断路西和路东新四军的联系，逼迫第5支队退回路西。
面对这种复杂纷乱的局势，罗炳辉决心先发制人，围攻来安，以实际行动粉碎国民党反共顽固派的无耻谎言，打击日军的嚣张气焰，以激励皖东人民的抗日热情。
1939年9月3日，罗炳辉部署和指挥了一场攻打来安城战斗，经三昼夜激战，毙敌百余名，于9月5日收复来安。第5支队挺进皖东敌后首战告捷，军威大震，受到皖东人民的热烈拥护。至10月，第5支队打开了路东局面，开辟了以来安县半塔集为中心的津浦路东游击根据地。
11月20日，日军一部和伪军王国六部共四百余名，再占来安；另一部日军隐蔽在距县城七八公里的百石山，准备伏击新四军第5支队。但第5支队出奇制胜，深夜绕过百石山，巧妙地避开敌人伏兵，直逼城下。一部乘黑夜拆城墙入城，然后内外夹攻，先歼日伪军一部，接着又在城外痛击从百石山来援的敌军。日伪弃城狼狈逃回滁县。第5支队再次收复来安城，万众欢腾。这次战斗共毙伤敌少佐指挥官以下日伪军二百余名。
罗炳辉在群众大会上风趣地说：'有人说我一天要吃两个小孩，我到此三个月，该吃掉一百七八十了，请问哪位乡亲家丢了孩子？'此后，罗炳辉以喜欢孩子出了名，他每到一地，他的肩上、背上、怀里都趴满了儿童。根据地人民称他为'福将'。他的爱子于1943年12月25日在来安境内大刘郢出生时，罗炳辉以'新四军时期生于来安'之意，为儿子取名'新安'。同月，10团在嘉山痛击从明光出犯的日军，歼敌数十名。新四军部队在积极打击日伪军的同时，还取缔各地为日军维护治安、通风报信、征粮收税的'维持会'，不断缩小'伪化'地区，逐步扩大皖东津浦路东抗日根据地。
抗日战争进入相持阶段后，日军已无能力对中国实施战略进攻，军事打击的重点放在整理其占领区的秩序上。在华中，日寇频繁出击，'扫荡'影响其后方'治安'的新四军。在江北方向，1939年12月中旬，侵华日军第6师团长谷寿夫，纠集了南京、明光、蚌埠等地的日伪军二千余人，分三路从东、南和北面'扫荡'周家岗。
为了配合日伪军对周家岗地区的'扫荡',21日，巢县的日伪军出动近千人，经含山和程家市侵入古河镇。驻扎在该镇的国民党安徽省第5督察专员兼游击纵队司令李本一，虽然拥有兵力五千人左右，但被日伪军的嚣张气焰吓得丧魂失魄，没有放几枪就丢掉了古河镇，一口气跑到和县的善厚集躲了起来。
日伪军闯进古河镇后，到处烧杀抢掠。全镇一片火海，被烧毁的民房七百多间，被杀害的群众一百多人，农民童严发被日军用刺刀活活捅死。
没有遇到国民党军队抵抗的这股敌人，立即配合北路周家岗之敌对新四军疯狂'扫荡'。
此时，第4支队司令员、挖煤工人出身、号称'红色窑工'的徐海东已到任。他根据敌情和刘少奇、张云逸关于'避敌锋芒，击其弱翼，精心捕捉战机，充分利用有利地形，出其不意在运动中给予歼灭性打击，以缩小'扫荡'范围，缩短'扫荡'时间，减少人民损失'的指示精神，从滁县太平集支队部迅速赶到7团团部，进行作战部署，决定以7、9两个主力团打好这一仗。
1939年12月21日拂晓，由全椒出动的大马厂之敌北窜，企图进攻周家岗，被9团在玉屏山的1连、9连阻击，敌即退缩复兴集，以炮兵轰击新四军阵地，掩护大部队继续攻击。3连当即在复兴集附近与敌激战约七个小时。敌人遭打击，被阻于大道上，伤亡较大，遂退回复兴集、大马厂一带，不敢向周家岗前进。
上午，另外两路敌人合成一路并占领周家岗后，于下午1时30分开始向复兴集方向运动，企图接应大马厂之敌。7团2营两个连尾追敌人，边走边打。敌先头部队到达山根曹、后续部队离开西魏村时，便进入新四军预设的伏击圈。
在这里设伏的是7团1营，这是一支红军时期的老部队，它的前身，正是当年徐海东率领的鄂豫皖红25军第74师一支以打硬仗著称的英雄部队，战斗骨干多是红军战士。
敌人大队人马沿山路缓缓而来，日军前卫部队警觉地四处搜寻。设伏在陈郢山头上的7团1营不露声色，把他们放了过去。
后边随行的骡马辎重和伪军刚一露头，1营就以猛烈火力突然打击，敌人队形大乱。1营随即发起冲锋，战士们如虎下山，冲入敌阵，顿时将敌截为数段，使其首尾不能相顾。已经通过的敌人不敢回援，急忙占领了两座小山头盲目开炮。被新四军截断的多数是伪军，战斗力不强，有的被打死，有的夺路逃窜，有的举枪投降，辎重、弹药等物资被丢弃满地，骡马东奔西突，四处逃散。押运弹药的一个日军小队长，膀粗腰圆，被新四军五六个战士包围，头被刺刀挑破，鲜血直淌，仍不肯放下武器而继续顽抗。三个战士猛扑上去，将其生擒，押下阵地。
敌人遭新四军伏击，伤亡惨重，前不敢进，后不敢退，龟缩于山根曹、西何家等山上，据险固守，不敢妄动。
这时已到晚上，英雄的7团1营趁着夜幕扑下山来，偷袭该敌。
1连打得十分顽强，反复冲击十余次。1排排长壮烈牺牲，3排正、副排长都负伤。子弹打完了，战士们就用刺刀拼，打得日伪军狼狈不堪，损失惨重。22日，这股敌人由西何家南逃复兴集时，又遭7团部队伏击，被消灭一部，其余溃退到复兴集会合。当夜，9团又袭击了复兴集之敌。
连日来，各路日伪军屡遭打击，接连受挫，携带的弹药所剩无几，不得不于23日上午开始撤退。7、9团随即跟踪追击。
回窜巢县的一路敌人，被9团沿途追击，予以杀伤。9团乘势收复了古河镇，并从河里捞起不少李本一部队丢弃的掷弹筒和枪支。
回窜全椒的一路敌人，途经小尚村和东刘村时，遭预伏的7团部队猛烈阻击。敌且战且退，当退至大、小童村的中心时，又遭到新四军十多挺机枪和无数手榴弹的突然打击。惊魂未定的日伪军草木皆兵，无力还手，夺路逃命。7团追击敌人直至谭墩才胜利收兵。
新四军经3昼夜的激烈战斗，粉碎了敌人的3路'扫荡'。7、9两团共毙、伤、俘敌一百六十余人，其中击毙日军小队长毛高千穗，生俘敌分队长1人，还缴获了大量的武器、弹药和军用物资。从此，仓皇败退的敌人缩回巢内，半年之久未敢出动。
战后不久，徐海东给营以上干部作报告时，突然口吐鲜血病倒了。经医生诊断是肺病复发，病情一天天严重，吐血量不断增加，以至于卧床不起。后来发生皖南事变，抗战形势日趋紧张。徐海东感到国难当头，自己却长期患病不能为国出力，心情急躁不安，因而病情不时加重。华中局把徐海东的身体状况反映给毛泽东。毛泽东亲自给徐海东来电，要他'精心养病，天塌不管'。
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