在轻武器中，榴弹发射器是一种发射小型榴弹，集枪炮低伸弹道和迫击炮的弯曲弹道于一体、点面杀伤结合的多用途武器，可毁伤开阔地带及野战工事内的有生力量和轻型装甲目标，压制敌火力点，摧毁其技术兵器和设施。“二战”后，美军从20世纪50年代初开始了榴弹发射器的发展工作，50多年来，在不断地研制和改进。
榴弹发射器主要有M203式40毫米枪挂榴弹发射器和MK19-3型自动榴弹发射器两种。M203式枪挂式榴弹发射器的应运而生，要从越战说起。在越南战争中，最先使用的是M79榴弹发射器，它由专人使用，占用部队很多编制。因此，美军又寻求一种能附装在步枪上的榴弹发射器。1967年1月，美国柯尔特公司生产了一种能装在步枪下方的榴弹发射器，并有近6000具运往越南战场使用，因装填困难、瞄准不便、可靠性和安全性令人担忧而未能正式列装。同年5月，美陆军器材司令部提出一项“榴弹发射器装置研究”任务，计划研制一种安装在M16步枪上的更好的榴弹发射器。经过一番角逐，结果美国AAI公司设计的M203型夺魁，并在1969年定型成为美军制式装备，1970年开始装备部队，全面取代M79。
M203枪挂榴弹发射器口径40毫米，发射器重1.36千克，长1388毫米，装填方式为滑动、后装，单发射击，发射美国40毫米×46毫米SR榴弹，初速71米/秒，每分钟可发射7～10发，最大射程3751米，有效射程350米。
M203枪挂式榴弹发射器可发射20多种低速40毫米榴弹，是世界上发射弹种最多的轻武器。常用弹为M406型40毫米高爆杀伤弹，M406由铝合金冲压成形的药筒、一次冲压而成的药室、安装在药室下面的底火座和底火组成了发射系统；由内装有36克炸药的球形弹体、风帽和金属连接套筒组成了战斗部，其球形弹体爆炸后，可以形成300～350片重为0.1～0.2克的杀伤破片，有很强的杀伤力。引信为M511瞬发全保险引信。M406弹长98.8毫米，弹径40毫米，全弹重228.1克，初速76米/秒，杀伤半径为5～7米。至20世纪70年代中期，该弹共发射了1.4亿发，未出现任何重大事故和早炸伤人事故，具有很高的可靠性和安全性。除M406外，还有一种破杀两用榴弹M433，其弹长102.9毫米，全弹重230克，初速为76毫米/秒，杀伤半径为8米，破甲厚度50.8毫米，经过训练的射手可以将榴弹射中150米处的窗户内的敌人。
由于M203固装在步枪上，与步枪不能迅速分解结合，在某些情况下就成了士兵的累赘，影响步枪的使用。为此，美国对M203加以改进，在保持原有性能的条件下，研制出PI-M203榴弹发射器，实现了无需工具即可与步枪迅速分解结合。
M203是附装在M16A1或M16A2式5.56毫米自动步枪枪管下的一种40毫米的枪挂式榴弹发射器。可发射20多种低速40毫米榴弹，使步枪兼备小炮性能，成为单兵手中轻型高效的支援武器，被称为单兵手中的“小钢炮”。
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