1926年3月20日，蒋介石下令在广州部分地区实行戒严，逮捕时任海军局中将局长的共产党员李之龙，扣留中山舰及其他舰只；包围广州东山的苏联顾问和中共机关，扣留了第一军和黄埔军校中以周恩来为首的中共党员，史称“中山舰事件”。中山舰事件是中国近代史上的一次重大事件，被认为是蒋介石反革命的开始，而根据后来的史料显示，中山舰事件完全是国民党海军内部争权夺利的一场阴谋：
中山舰原名永丰舰，是清政府在甲午战争后为重建北洋水师于1910年向日本三菱造船厂订制的两艘钢木结构炮舰中的一艘，排水量不足千吨。1912年底完工时，清政府已经垮台了，袁世凯执掌的北洋政府付清了造船的余款。1913年1月，两艘军舰开抵上海吴淞，编入海军第一舰队，并分别命名为“永丰”和“永翔”。
1917年7月，孙中山在广州发起护法运动，海军总长程璧光和第一舰队司令林葆怿等率包括永丰舰在内的7艘战舰在上海起义，开赴广州.。然而护法军政府内部矛盾重重，致使海军总长程璧光被刺，由舰队司令林葆怿继任海军总长。之后，舰队内部矛盾重重、内斗不断。为首的闽籍官兵日益表现出北归的意图，并且大肆排挤非闽籍官兵。1922年4月，舰队中的非闽籍军官中的主要人员召开会议，商讨夺舰问题，温树德、欧阳格等人参加会议，组成夺舰敢死队。孙中山发出密令，任命温树德为临时总指挥。
1922年6月，陈炯明在广州发动武装叛乱，孙中山脱险后登上永丰舰，随即下令炮轰广州城。之后，孙中山在舰上饮食起居55天，发出指令，平定叛乱。1925年4月，中山先生逝世后，广州革命政府为了纪念中山先生，将“永丰”舰命名为“中山”舰。在广东国民政府海军中，最耀眼的莫过于海军局局长和中山舰舰长的职务，而这一职务均由在陈炯明叛乱中坚决拥戴孙中山的原同安舰舰长欧阳琳担任。
但欧阳琳之堂弟、时任广东海军学校副校长的欧阳格对海军局长一职觊觎已久，欧阳格是国民党右翼团体“孙文主义学会”成员，为争权夺利他不惜对堂兄下手，他以海军局所属江固、金马两舰参与走私受贿案件相恐吓，迫使欧阳琳离职出走，然而欧阳格并未能接任这两位子，而是由“半路杀出”的毕业于黄埔一期的共产党员李之龙接任。李之龙上任后，对海军进行大刀阔斧的整顿，把中山舰上支持欧阳格的官兵全数解职，被“截胡”的欧阳格大为恼怒，从此与李之龙结下怨仇。
李之龙，湖北沔阳（今仙桃市）人。1913年7月，16岁的李之龙就随其四叔李国良赴江西参加李烈钧领导的湖口起义。1916年秋，李之龙考入北洋政府的烟台海军学校。1921年8月，在湖北老乡董必武、陈谭秋的介绍下加入中国共产党。1924年4月考入黄埔一期。7月，国民党黄埔军校特别区党部成立，他又以学生代表担任第一届执委。执委5人中，除蒋介石和陈复外，李之龙、金佛庄、严凤仪均为中共党员。1925年1月，李之龙与陈赓、蒋先云等组织血花剧社，任社长。
2月，和蒋先云、王一飞、周逸群等发起成立中国青年军人联合会，是该会的主要负责人之一。后参加第一次东征，任学生军教导团营党代表，因表现出色，10月调任国民政府海军局政治部主任兼海军参谋厅厅长，授少将军衔。在大多数黄埔同学还都是尉官之时，李之龙已经佩戴上了将星。海军局长苏联人斯米洛夫离职回国后，李之龙升任代理局长，并被授予海军中将军衔，后又兼任中山舰舰长。在李之龙接任海军局长的两个月后就发生了“中山舰事件”，正所谓：木秀于林，风必摧之。
3月18日，黄埔军校交通股股长、欧阳格的侄子欧阳钟来到海军局，声称接到蒋介石的命令，让海军局调派两艘军舰来黄埔听候差遣。李之龙当晚签署命令，派宝璧、中山两舰来到黄埔。19日下午，因苏联顾问团要检阅舰队，李之龙打电话给蒋介石询问中山舰可否返回广州，蒋介石这才得知中山舰停泊在黄埔。
李之龙解释说：“昨天晚上军校驻省办事处欧阳格主任要的舰，说是奉校长面谕。”听到这里，蒋介石说：“我没有要你开去，你要开回来就开回来好了。”李之龙虽然不明所以，但还是命令中山舰即刻返回省城。蒋介石越想越不对，于是连夜召开紧急会议，欧阳格借机挑唆：“共产党阴谋暴动，要推翻政府，唆使中山舰开进黄埔，劫去蒋校长，送往海参崴，转送莫斯科，该舰已于昨日窜泊黄埔水面，事态十分严重。”于是，蒋介石当即宣布任命欧阳格为海军临时总指挥，代理中山舰舰长，逮捕李之龙。20日子夜，欧阳格立即派兵冲入李之龙住处，将李从床上抓起，押至造币厂监禁。随后又带兵占领中山舰，并以开会为名将其他军舰的共产党员和大部分舰长诱捕扣押。
事发后，在苏联顾问和中共的妥协下，中山舰事件得以和平解决，4月14日，蒋介石免去欧阳格的海军军官学校副校长职务，撤销其代理中山舰舰长的职务，押送至虎门要塞监禁。北伐战争开始以后，蒋介石决定重新起用欧阳格，任命其为广东国民政府海军局代局长。抗战爆发时，欧阳格任江阴江防司令，1938年因马当要塞失守而被扣押，1940年被枪决。
而中山舰事件中的当事人李之龙的命运却由此发生了剧变。中山舰事件和平解决后，蒋介石于1926年4月14日将李之龙释放，但是他的海军局代局长职务被撤销了，从此走上了人生的下坡路。中共方面为了回避李之龙调动中山舰是中共指使的谣言，断绝了与李之龙的来往。李之龙在中山舰之后觉得孤独无助，失去依靠，对党组织也有些失望，于是在5月18日在《广州国民日报》上发表了《李之龙启事》宣布脱离中共，但他从未停止反蒋。四·一二反革命政变后，李之龙撰写了讨蒋檄文《三·二○反革命政变真相》，批评蒋介石的反革命行径。
1928年2月6日，李之龙从日本乘坐法国邮轮经香港秘密回到广州，准备继续在海军中进行策反工作。一下船就被特务发现再度被捕。蒋介石得知李之龙在广州被捕的消息，立即打电报给广东的实际掌权者李济深。或许蒋介石对昔日的学生还希望做最后的争取，毕竟蒋介石曾经很欣赏李之龙。李济深在接到蒋介石的电报后，马上打电话给承办李之龙案件的第四舰队司令陈策，要求陈策立即将李之龙押解到自己的司令部。但是为时已晚，2月8日，陈策在接到电话前就以“策动海军叛乱”的罪名将31岁李之龙枪杀于广州红花岗。
1938年10月24日下午15时许，当中山舰巡航在湖北金口江面时，突遇六架日机轮番攻击。舰长萨师俊等25人在作战中牺牲，另有20多人负伤。“中山”舰舰尾等处要害部位中弹，经抢修无效，沉没在波涛之中。1997年1月28日，中山舰被打捞出水。现陈列于武昌白沙洲湖北造船厂的中山舰博物馆。
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