革命历史大戏《问苍茫》所反映的大革命时期，蕴藏丰富的历史内容。
在滇军中，叶荃堪称最具传奇色彩的将领。在民国初年，其戎马生涯踏遍了大半个中国。还一度被中山先生作为黄埔军校校长的后备人选。
叶荃是云南临沧人，出生于1879年，早年去日本留学学习军事，与唐继尧、赵又新是同学，算是滇军的第一代将领，比云南讲武堂出身的那帮学生早了一代。
1905年，孙中山在日本宣传革命，叶荃接受了革命思想，加入了同盟会，后来又加入了黄兴领导的“丈夫团”。回国后，先后在川军、黔军、滇军任职，在革命阵营中参加了辛亥革命、二次革命、护国战争等，戎马生涯遍及西南三省，表现也还算中规中矩。
叶荃
其真正的传奇，是从靖国军援陕，叶荃慨然率部出征开始的
1917年护法运动爆发，唐继尧将滇军改编为靖国军，叶荃任第八军军长。带领手下数千招募来的临沧子弟兵，赴川与北洋军势力作战，后驻扎在川东万县和奉节一带。
随着护法运动的发展，战争扩大到鄂、豫、湘、陕等地区，形成全国之势，更多护法革命军事力量加入进来，最终组成滇川黔鄂豫陕湘闽8省靖国联军，以唐继尧为总司令，在重庆设立总司令部。
当时陕西靖国军举事，由于处于最北面的突出位置，靠近北洋军阀统治的腹心区域，遭到北洋军的围攻。1918年9月，唐继尧在重庆召开靖国军高级军事会议，讨论驰援陕西、共同北伐的军事策略。
与会川、滇、黔将领深知陕西路途遥远，孤军乏援，很容易被消灭，各个面有难色。此时叶荃站起来说北伐是孙中山的大计，他愿意带兵去陕西。从叶荃的这一表现，可以看出他是靖国军诸将中最有情怀的一个，最后唐继尧同意了他的请求。孙中山知道叶荃要孤军援陕，非常感动，专门派了代表来慰问。
当时陕西的靖国军压力很大，叶荃率部一路北上进入安康，然后到宝鸡，接着攻克陇县，一直到了凤翔和陕西靖国军汇合。陕西靖国军的统帅张钫，见到叶荃非常感动，说自己到处求援，只有叶荃不顾危险来援助他们。
叶荃所部援陕，这一去就是两年多，曾先后击败北洋军陈树藩、刘镇华、吴新田、管金聚等部，打了很多胜仗。期间陕西靖国军曾长期围困西安，但遗憾的是一直没有打下来。在这期间，叶荃所部没有云南的支援，陕西方面所给的钱粮只够吃喝，部队根本没有军饷。
靖国北伐中的叶荃（左）
叶曾累电请唐继尧接济，终无着落；再急电向广州呼吁，答应接济五万余元。叶派人到上海领取，只拿到一万余元，又被人拐走数千。剩下的数千元数目虽小，但毕竟是雪中送炭，官兵每人分到一块银洋，为第八军入陕两年多第一次发饷。叶还派人从三原等地购到一批子弹，又花去1000余元，所余无多，拟作回滇路费。
陕西局势的发展使打下西安、继续北伐的任务已无法完成，官兵又思乡心切，遂去电请示唐继尧意欲班师。唐复电同意，全军欢欣鼓舞。
1920年春，部队踏上返程。一路历尽千辛万苦，总算越过秦岭、巴山，又经过川南重山峻岭，回到了云南，被改编为靖国滇军第一师。
返滇倒唐，打响第一枪
陕西的艰苦转战，使得叶荃病体缠身，遂回到老家养病。他手下的士兵开始闹事，士兵们找唐继尧要欠的军饷和牺牲士兵的抚恤金。当士兵们知道其他部队的军饷都发了，只有他们的军饷没有发，就闹得更厉害，正所谓“不患寡而患不均”。唐继尧没有办法，只好先给了三个月的军饷。
此时云南省内由于靖国战争持续多年，民生凋敝，滇军厌战，产生很多问题，要求革新云南军政的呼声很高。10月份滇军在四川大败，撤退到滇黔边境昭通、毕节一带，年底军中以顾品珍、金汉鼎、杨蓁、邓泰中等为首，酝酿返滇倒唐。叶荃也与其有所联络。
此时发生了一件蹊跷的事情。据说唐继尧派了一名副官去叶荃家里探病，躺在病床上的叶荃见副官神色有异，坐起厉声喝问，后在副官身上搜出了手枪，并招供称是受唐继尧之命前来行刺。这件事是很可疑的，毕竟派这样一名刺客成功概率实在太低。据笔者猜测，很可能是叶荃率部倒唐已经箭在弦上，寻此机会借题发挥，作为激发部队士气的一种手段罢了。
1921年初，叶荃率部在昆明南边的玉溪以闹饷为名，起事倒唐。由于此时昭通方面尚未发动，叶荃立刻遭到了省内唐军的围攻，加上他的部下有人叛变，所部屡战屡败，损失很大。唐继尧于是尽遣省城军队加入围攻，力图尽快剿灭。没想到此时昭通方面倒唐军以杨蓁纵队在前，顾品珍率部随后，从北面逼向昆明，于是态势瞬间逆转，唐继尧下野出逃，顾品珍成为云南新的执政者。
任韶关大本营将校团团长，尝试编练新军
打倒唐继尧以后，叶荃并未争权，把部队安置在昆明以后，自己回老家休养，从此与这支跟随自己多年的临沧子弟兵断了关系。后携眷离滇赴粤，投奔孙中山。
1921年底到22年初，孙中山先后在桂林和韶关设大总统大本营，积极准备北伐。叶荃到后，被委任为大本营参军长。
此时中国共产党已经成立，共产国际代表马林携翻译张太雷1921年底到桂林与中山先生长谈数次，介绍俄国革命经验，使其很受启发，并萌生了编练一支新型革命军队的想法，并考虑由叶荃负责此事，可见中山先生的信任。
当时云南陆军讲武堂15期在1921年春毕业，其中有250余名华侨及侨属子弟，经征求顾品珍同意，广东革命政府邀请这些同学回广东工作，参加北伐。这些同学到达广州后，安排到各部队一部分，其他尚待分配。
在编练新型军队的想法出来以后，遂于1922年3月在韶关大本营设立“大本营将校团”，由叶荃任团长，将这些尚未分配的同学150余人全部编了进去。计划随大总统孙中山北伐，伺形势发展以之为骨干编练新军。团员为见习军官待遇，每晨出操，并进行一些不定期的课堂和术科训练。据将校团团员回忆，叶荃经常对团员训话，增强团员革命信念，树立北伐必胜的信心，对团员教育启发很大。
遗憾的是将校团建立仅三个月后，1922年6月，陈炯明在广州发动叛乱，韶关不久也被叛军占据，团员大部赴福建加入许崇智的东路讨贼军。叶荃则随孙中山赴沪，旋到杭州养病。
将校团可以说是类似于后来黄埔军校的一次早期尝试，也正因为有此一段经历，两年后黄埔军校筹建时，叶荃一度被中山先生作为黄埔军校校长的后备人选，打算派叶荃到苏联进行考察学习，但叶荃因身体原因未能成行，这个差事落到了蒋介石身上。
统帅国民军，威震中原
1924年，国内直系军阀把持北京政权，谋求武力统一。而反直力量则结成“粤皖奉三角同盟”。这是孙中山为了推动国民革命实现三民主义，而与皖系段祺瑞、卢永祥和奉系张作霖，联合反对把持北京民国政权的直系曹锟、吴佩孚，所结成的三方军事同盟。广东革命政府此阶段与奉军是友军的关系。
此时奉军在第一次直奉战争失败后，积极整军经武，叶荃的留日老同学姜登选成为其中关键人物。应姜登选的邀请，叶荃去了东北，以客卿的身份，参与奉军整军及作战谋划。
9月，第二次直奉战争爆发。10月23日，冯玉祥、胡景翼、孙岳发动北京事变，直系垮台。叶荃随奉军入关，到了天津，接触到国民军诸将。
1924年11月国民军成立后，孙岳所部编为国民军第三军，进取保定，肃清曹、吴残余势力。进驻保定后，部队迅速扩充，由一个混成旅发展为两个师，后又扩编为四个师三个混成旅，迫切需要可靠将领掌握军队。此时，叶荃加入国民军，被任为第三军第二师师长，后又升为副军长。正所谓乱世出英雄，叶荃从此又开启一段威震中原的辉煌岁月。
国民军时期的叶荃
1924年12月，叶荃任国民三军行营司令，驻守郑州。1925年春天，直系大将憨玉昆率兵8万卷土重来，威逼虎牢关。叶荃统一指挥国民军二、三军部队，积极迎战，结果大败憨军，稳定了河南的局势。国民军第二军军长胡景翼曾称誉其有“气吞河溯之势，包居宇内之心”。北京病重的孙中山收到报捷电文，非常高兴，复电对国民军第二、三军进行勉励。
此战后，叶荃还收编了原依附憨玉昆的孙殿英部，留下了历史的特殊一笔。
1925年3月，中山先生在北京病逝，对一直忠心耿耿追随孙中山的叶荃打击很大。
1925年5 月，国民三军进军陕西，并开进了西安。叶荃终于实现了其多年前靖国军时期打下西安的夙愿。
此后，叶荃在西安主动辞去军职，赴沪养病，从此再未出仕。此后还曾一度皈依佛门，修身养性。
1939年，叶荃在云南老家病逝。
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