稍有些军史常识的人都知道，一提起“叶王陶”，都知道这三人是指叶飞司令员、王必成司令员、陶勇司令员，其中叶是开国上将，王、陶是开国中将。部队是指叶飞的第一纵队、王必成的第六纵队、陶勇的第四纵队。
可以说，“叶王陶”，是华东野战军一流战将的代名词，是粟裕麾下著名“三剑客”的代名词；而一、四、六纵，则是华东野战军主力纵队的代名词，无坚不摧、战无不胜的代名词。
军史将“叶王陶”连在一起，成了约定俗成的一个叫法和名号。那么这个叫法和名号最初是从哪来的呢？
1940年7月，新四军江南指挥部跨江北移苏北后，改为苏北指挥部。陈毅任总指挥，粟裕任副总指挥。所属部队与挺进纵队、苏皖支队会合，整编为3个纵队。叶飞任第一纵队司令员兼政委，王必成任第二纵队司令员，陶勇任第三纵队司令员。
需要说明的是，那时的纵队与解放战争时期的纵队编制概念是完全不一样的。解放战争时期的纵队通常相当于军级，每个纵队二、三万人。而这次苏北指挥部组建的三个纵队，实际上每个纵队仅相当于旅一级的编制架构。每个纵队仅编三个团，不过二、三千人。叶飞的一纵，辖第一、第四、第五团；王必成的二纵，辖第二团、第六团、第九团；陶勇的第三纵，辖第三团、第七团、第八团。
这次叶飞、王必成、陶勇分任一、二、三纵队司令的编组，就是最初“叶王陶”叫法的由来，也是三人联手并肩协同战斗的开始。
“叶王陶”联手的第一场作战，就是决定苏北抗日主导权命运的决战——黄桥决战。
既然号称是“决战”，这场战役的重要性及惨烈程度可想而知。毕竟陈粟苏北指挥部仅有7千余人，而韩德勤顽军却是3万多人。敌我兵力对比极为悬殊，这要求陈粟不仅在战略上以少胜多，在战术上也同样需要以少胜多。
为此，陈毅坐镇严徐庄，掌握全局，特别是做好统战和政治工作，确保其他杂牌派系保持中立，新四军能够集中全力对付韩德勤的顽军。
粟裕坐镇黄桥，负责一线战场指挥控制。
陈粟制定的是“以黄桥为轴心，诱敌深入各个击破的作战方针”。根据这一作战方针，具体的摆兵布阵是，以陶勇的三纵坚守黄桥，以叶飞的一纵、王必成的二纵担任机动突击力量。总的兵力区分是，以四分之一的兵力担任守卫黄桥，以四分之三的兵力担负机动突击，目的是保有最大的突击力量，确保对敌实施猛击，毕其功于一役。
最终，经过三天激战，黄桥决战取得完胜。“叶王陶”三个纵队都出色地完成了任务。特别值得一提的是守卫黄桥的陶勇纵队，他这个纵队人数最少，也就二千余人。在守黄桥战事最吃紧之时，顽军一部“居然在尘土硝烟中突进了黄桥东门”。此时，身为纵队司令的陶勇“把上衣一脱，挥动马刀，带领部队冲出去，硬是将顽军杀出东门”，其勇猛程度可见一斑。
实际上，在黄桥决战之前，“叶王陶”均已有一定名气。特别是叶飞成名更早，红军时期便是闽东革命根据地和红军游击队的创始人，当地人亲切地称呼他为“小叶”；王必成在此之前，便有“王老虎”的盛名，他的老二团被称为“老虎团”。
这次黄桥决战后，“叶王陶”声名更是大震，三人联手作战的名号以此为发端，叫响大江南北，叫响整个华东战场。
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