长期以来,野马一直没有进入到人们的视野,大家都以为野马已经灭绝了。1876年，俄国探险家普尔热瓦尔斯基在新疆阿尔泰山南麓可可托海周边区域时，发现了在戈壁上飞驰而过的野马。由于野马长期食用半荒漠的植物，嘴部比家马较宽大。后来，野马以普尔热瓦尔斯基命名，即普氏野马（Equus przewalskii）。这是地球上惟一存活的野生马，保留着马的原始基因，不论从生物学还是马的驯养方面都具有重要的意义。但是自从1966年，匈牙利动物学家在中蒙边界发现了一群8匹野马之后，再没有找到野马在野外活动的痕迹。
人们不禁要问，野马从发现到野外灭绝仅仅90余年，这些野马到哪里去了呢？现据不完全统计，全世界有26个国家122处动物园和驯养场里有野马。原来，野马被发现后，被人大量捕猎，主要是西方国家。上个世纪初，国内处在大动荡之中，野马成了无主之物，任由外人捕获。发现野马灭绝后的20年后，1988年11月8日第七届全国人民代表大会常务委员会第四次会议通过了中华人民共和国野生动物保护法。当时野马被捕猎时是没有法律限制的。野马的栖息地也发生了较大变化，野马以野草、苔藓等为食。喜食芨芨草、梭梭、芦苇，冬天能刨开积雪觅食枯草。草场退化、水源地减少，到20世纪初，野马的分布区已缩小到15万平方公里。
现在，野马被列为我国一级重点保护野生动物。被列入世界禁猎动物之中。已经野外灭绝的野马，怎么又有禁猎之规呢？原来，被捕猎的野马在一些国家作为科学研究和观赏的马匹仍然活下来不少。如在德国人带走的野马被精心地与家马隔离，保存了纯净的野马的家族谱系。到上世纪80年代中，全球有800多匹保持着血统纯正的野马。
2017年8月，我们对新疆北部生物资源进行考察。有一天到达准噶尔盆地，司机突然对着草原上一群马群大喊：“普氏野马”！我们纷纷下车，观看这一群野马，野马离我们有100多米远，准备跨过公路，它们见车上有人下来，马上消失在一个土堆之后。虽然时间很短，但是我们都非常兴奋。我国在1986年，中国林业部和新疆林业厅在吉木萨尔县以西的一片荒滩草场上建起"野马繁殖研究中心"，先后有18匹第8、第9代纯种野马，从美、英、德重返中国。这些野马和曾经丧失家园、飘泊国外，在历经磨难后才回归故土的麋鹿一样，自然繁殖成功，在新疆和甘肃进行了野放，避免了野马种群的灭绝。
新疆野放的普氏野马
甘肃野放的普氏野马
野马从野生到家养，然后再回归野外，这个过程只有100余年，但是给人们带来了许多的思考。一个物种的保护，常常是已经接近灭绝的地步才引起人们的重视。当我们制定保护规则时，资源的破坏已经很严重了。当我们花大量的时间和金钱去拯救这些物种成功时，一般认为能够自然繁殖为成功的话，那么这些物种是否和原来野生的种在行为、生理以及栖息环境的适应性等方面相同呢？野马近亲繁殖对后代的影响如何评估呢?这些问题有待进一步的科学研究。
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