在2000多年前，人们发现在山西省上党地区,即今晋东南长治市和晋城市一带生长的一种藤本植物的根具有补中益气，健脾益肺之功效，被人称为“党参”。后来发现党参（Codonopsis pilosula） 分布比较广泛，黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、河南、山西、陕西南部、甘肃东部、宁夏、青海东部、西藏东部、云南东北部、四川、湖北及湖南都有分布。生于海拔1560-3100米的山地林边及灌丛中。目前全国各地有大量栽培。
我第一次见到并挖党参是在1986年的湖北竹山一个非常偏僻的小山村，当时我们到这个村子里收集植物的种子。我和姚崇怀老师等7个人安排在四家农户家住。当时，每个山民家只有一床被子，晚上，村长拿着火把到处为我们借被子。考察队员们每天吃的是包谷面，基本上没有蔬菜。艰苦的生活环境对于我们曾经经历过知青生活的人来说，根本不在意吃什么？睡在哪？每天我们瞪大眼睛寻找宝贝。我印象最深的是这里分布着非常多的党参。7月正是党参开花的季节，象钟状一样的花冠黄绿色，内面有明显紫斑，浅裂，开放在路边、菜地的田梗上以及厕所的土墙上。茎缠绕在其它植物上或者地表，当我摘下一片叶片观察时，白色的乳汁从叶柄中流出。
最兴奋的事是挖党参了！它的根与地表垂直分布，由于周围土壤比较肥沃，近30公分长的党参在我们几个考察队员的欢呼声中出土了，我们都是第一次见到野生的党参，也是第一次在野外动手挖党参。以后，在其它地方见到党参，都没有在竹山的那一次兴奋。
湖北的党参主要分布在湖北西部。历史上从恩施进入市场的党参称为“板党“、从房县进入市场称为”房党“。为什么党参是神农架的道地药材？这里有一个故事。过去很长时间，神农架的党参叫川党参（Codonopsis tangshen），它是桔梗科党参属内的一个种，后来被人归并到党参这个种下，成为党参的一个亚种（Codonopsis pilosula subsp. tangshen）。川党参与党参的差别在于花萼几乎完全不贴生于子房上，几乎全裂，花冠上位，裂片近于正三角形，子房对花冠而言为下位。川党参模式标本采自湖北西部，因此，川党参被列入神农架道地药材就不奇怪了。
党参具有补中益气，健脾益肺之功效。有增强免疫力、扩张血管、降压、改善微循环、增强造血功能等作用。此外对化疗放疗引起的白细胞下降有提升作用。
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