小寒是十二月节，“寒”字下面两点是冰，《说文》释寒为冻，此时还未寒至极，至极是大寒。白日隐寒树，野色笼寒雾，这寒气其实是阳气上升，逼迫阴气所为。此时旧岁近暮，新岁即将登场，寒冷鸿飞疾，坚毅的鸿雁已先开始启程北飞了。
一候雁北乡：小寒之日“雁北乡”，这个“乡”是趋向，北飞雁已经感知到阳气，是为先导。
二候鹊始巢：小寒后五日“鹊始巢”，喜鹊噪枝，已经开始筑巢，准备繁殖后代了。
三候雉始雊：再五日“雉雊”。雉是野鸡，阳鸟，雊（gòu），求偶鸣声。这时，早醒的雉鸠就开始求偶了，早春已经临近。
— 腊祭 —
由于古人会在十二月份举行合祀众神的腊祭，因此把腊祭所在的十二月叫腊月，小寒即是腊月的节气。
“腊”的本义是“接”，取新旧交接之意。腊祭为我国古代祭祀习俗之一，远在先秦时期就已形成。
汉应劫《风俗通。义》云：“腊者，猎也，言田猎取兽以祀其祖先也。或曰腊者，接也，新故交接，故大祭以报功也。”
“腊祭”含意取其有三，一是表示不忘记自己及其家族的本源，表达对祖先的崇敬与怀念；二是祭百神，感谢他们一年来为农业所作出的贡献；三是人们终岁劳苦，此时农事已息，借此游乐一番。
《康熙狩猎图 》
— 冰戏 —
北方入冬之后天寒地冻，冰期十分长久，动辄从十一月起，直到次年四月。
《宋史》有:“故事斋宿，幸后苑，作冰戏。”
《钦定日下旧闻考》中记载有:“西华门之西为西苑，榜曰西苑门，入门为太液池，冬月则陈冰嬉，习劳行赏。”
春冬之间，河面结冰厚实，冰上行走皆用爬犁。爬犁或由马拉，或由狗牵，或由乘坐的人手持木杆如撑船般划动，推动前行。冰面特厚的地区，大多设有冰床，供行人玩耍，也有穿冰鞋在冰面竞走的，古代称为冰戏。
此习俗一直延续到近代。
《倚晴阁杂抄》中关于北平旧时风俗，写有:“明时，积水潭尝有好事者，联十余床，携都篮酒具，铺截锐其上，轰饮冰凌中，亦足乐也。”
金廷标《 冰戏图 》
— 吃菜饭 —
古时，南京人对小寒颇重视，这天都会煮菜饭吃。
菜饭的品种亦很丰富，有用矮脚黄青菜与咸肉片、香肠片或是板鸭丁，再剁上一些生姜粒与糯米一起煮的，十分香鲜可口。其中矮脚黄、香肠、板鸭都是南京的著名特产，可谓是真正的“南京菜饭”。
— 食糯米饭 —
广州传统，小寒早上要食糯米饭。
这与他们讲究食疗有关。小寒因处隆冬，土气旺，肾气弱，因此，饮食方面宜减甘增苦，补心助肺，调理肾脏。糯米饭太糯亦不好，一般是六成糯米和四成香米搭配，把腊肉和腊肠切碎后炒熟，加一些熟花生米和碎葱白，拌在饭里面吃。
《冬夜书怀》
唐·王维
冬宵寒且永，夜漏宫中发。
草白霭繁霜，木衰澄清月。
丽服映颓颜，朱灯照华发。
汉家方尚少，顾影惭朝谒。
✎ 此诗抒发了诗人仕途不得意的苦闷，渲染了冬夜肃杀的景物和凄清的环境，衬托出诗人萧索迟暮的心情。
《浣溪沙》
宋·舒亶
燕外青楼已禁烟。
小寒犹自薄胜绵。
画桥红日下秋千。
惟有樽前芳意在，
应须沈醉倒花前。
绿窗还是五更天。
✎ 寒冬腊月的气候，词人当了一回素心赏花人。他用媚丽艳美的语言，凄绝幽婉的笔触，细细勾勒了小寒时节的景物，以此彰显内心的伶仃哀独。
《腊梅香》
宋·喻涉
晓日初长，正锦里轻阴，小寒天气。
未报春消息，早瘦梅先发，浅苞纤蕊。
揾玉匀香，天赋与，风流标致。
问陇头心人，音容万里，待凭谁寄。
一样晓妆新，倚朱楼凝盼，素英如坠。
映月临风处，度几声芜管，愁生乡思。
电转光阴，须信道，飘零容易。
且频欢赏，柔芳正好，满簪同醉。
✎ 这首词也是咏梅的佳作，在小寒的天气下，梅花不畏严寒生发，香气缭绕，正如人们所说的“梅花香自苦寒来”。
《寒夜》
宋·杜小山
寒夜客来茶当酒，竹炉汤沸火初红。
寻常一样窗前月，才有梅花便不同。
✎ 这首诗是诗人在深冬小寒之夜招待来客时的即兴之作，表现了一种“有客自远方来，不亦乐乎”的喜悦心情。窗外月光皎洁，和往常没有两样，但闻到了梅花的香气便觉得心境都不同了。
《小寒》
吴藕汀
众卉欣荣非及时，漳州冷艳客来贻。
小寒惟有梅花饺，未见梢头春一枝。
✎ 众花竞相怒放时机并不在一起，小寒节气里只有梅花还在开放了，虽然没有看到一树春光，但是已足够令人惊艳。
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