从竹简木牍到书本册页，从手抄手写到雕版刻印，进而活字排印，出现过多种变革。就是同一本书，由于各方面不同的需求，也有重刻、翻刻、官刻、私刻、坊刻、初刻、石印、补板等，不知经历多少年，经过多少人之手，再加上各种具体情况的不同和原本的差异，刻工印工水平的区别，用纸用墨的不同， 一本书的不同版本如此之多，这就使得各种版本之间必然会出现文字、内容、纸张、卷册、装帧等方面的差异。 鉴于此种情况，读书人为读到和收藏到好的书籍，获得真正的知识。就不得不认真研究手中的每一部书的版本的情况，考究其真伪优劣，并用不同的版本进行比较，以选取精良真实之本，淘汰粗劣伪造之作。这便形成了版本之说。校勘的精劣，就可能使这部书形成许多版本，而这些版本之间的好坏差别往往又是巨大的。
“版本”一词源自唐中期的雕版印刷术出现后，人们开始将写本书、抄本书称为“本”，将雕版印刷之书称为“版”，其主要原因大约是运用了雕板之故。辞海的释义为：“一书经过多次传写或印刷而形成的各种不同本子。指书籍制作的各种特征，如书写或印刷的形式、年代、版次、字体、行款、纸墨、装订、内容的增删修改，以及一书在流传过程中所形成的记录，如藏书、印证、题识、批校等。” 唐以后，版本书逐渐多了起来，并渐渐地取代了写本书。这时“版”、“本”二字的连用以及“版本”一词的正式出现，开始见诸于宋代文献。
我们现今所说的“版本”的概念应包括各种写本、抄本、稿本，以及它以前的木简、缣帛、卷子和它以后的雕刻本、活字本，还应包括近现代的铅活字本、影印本，甚至现代化的缩微胶卷、平片、电子出版物等。由于现存的古籍书册主要是写抄本、雕刻本和活字本，因此古籍版本也就指这三种而言，而其中占绝对比重的又只是雕版刻印的书籍。
每一种古籍，古籍的每一种版本，都反映着一定社会阶段和历史时期的生产力水平，不仅是古代书史的“活”见证，还是考察古代科学技术(印刷、造纸、装帧技术等)和文化艺术(书法、雕刻、装帧艺术等)水平的重要实证。
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