下流这个词，是从三教九流来的，排在后面的叫下流、末流。
古时八股取士，主流路线是参加八股举业，不参加八股的回家种田，写诗文都算非主流。假如别人知道你在家里吟诗作赋写小说，那么他们见到你就像遇到禽流感，避而远之。有《儒林外史》为证，第十三回：蘧公孙心里想在学校中相与几个考高等的朋友谈谈举业，无奈嘉兴的朋友都知道公孙是个做诗的名土，不来亲近他。
《红楼梦》第八十一回贾政对贾代儒说贾宝玉“这孩子年纪也不小了，到底要学个成人的举业，才是终身立身成名之事。如今他在家中只是和些孩子们混闹，虽懂得几句诗词，也是胡诌乱道的，就是好了，也不过是风云月露，与一生的正事毫无关涉。”
以上可见，古代如果不走八股做官这条路，活到老依然处在社会最底层，诗文做的再漂亮也是水中捞月。再来看看三教九流小说家排老几。三教乃儒教、道教、佛教。正常情况下大部分人肯定以为三教九流在古代排定后就亘古不变，其实不是那样，这个排名就跟玩游戏一样有升有降呈阶梯状。
先看南宋罗烨著的《新编醉翁谈录》九流排名：儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、农家、小说家。小说家排在第九。
后来元朝修的《宋史》又重新做了排名：一曰儒家类，二曰道家类释氏及神仙附，三曰法家类，四曰名家类，五曰墨家类，六曰纵横家类，七曰农家类，八曰杂家类，九曰小说家类……小说家仍然排在第九。
等到清朝乾隆皇帝主持修《四库全书》的时候又排名一遍：儒家以外有兵家，有法家，有农家，有医家，有天文算法，有术数，有艺术，有谱录，有杂家，有类书，有小说家，其别教则有释家，有道家。
照上面的排名清晰看来，无论根据哪个排名，时代在变，孔子代表的儒家都牢牢占据第一位保持不变，而小说家始终涛声依旧排在后面。如果不仔细看，会以为乾隆皇帝给小说家升了两级，排在释家与道家前面，其实释家就是当和尚，道家就是当道士，三教九流排名摆明了小说家没出路，并非自命清高，一直排在末流！
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