唐代长安皇城三清殿旁，有一小楼，楼虽不高，却相当有名，它便是凌烟阁。贞观四年（630），唐军大败突厥，俘颉利可汗，李渊、李世民曾在此阁设宴庆祝。酒酣之时，太上皇李渊自弹琵琶，太宗李世民则闻声起舞，公卿们迭起为寿，逮夜而罢。但此次欢宴并不足以使凌烟阁名垂千古。直至唐贞观十七年（643），太宗李世民令阎立本绘长孙无忌、房玄龄、杜如晦等24功臣图于凌烟阁上，凌烟阁从此名声大振。唐太宗之后，高宗、武皇、肃宗、代宗、德宗、宣宗、昭宗时期，都曾于阁中绘功臣图。凌烟阁，它见证了整个大唐的荣辱兴衰，也成为后世一代代有志者求取功名、尽忠报国的难以割舍的情结。中国国家图书馆藏清康熙七年柱笏堂刻本《凌烟阁图》正是这一情结的表达。
此图署名为刘源所绘（一说为朱宾所画，刘源窃之。事见《国朝画征录》。）。据《历代画史汇传》及《国朝画识》记载，刘源字伴阮，祥符人，曾任芜关榷使。善山水、人物、写意花鸟，尤精龙水。其所作《凌烟阁功臣图》，气象仿佛，衣装环异，虽立本复生，无以过焉。
刘氏《凌烟阁图》共计30幅，依次为长孙无忌、王孝恭、杜如晦、魏徵、房玄龄、高士廉、尉迟敬德、李靖、萧瑀、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、长孙顺德、张亮、侯君集、张公谨、程知范、虞世南、刘政会、唐俭、李世勣、秦叔宝24功臣，并附观音大士图和关帝像各3尊。其封面镌“刘源敬绘凌烟阁，吴门柱笏堂授梓”，有康熙七年佟彭年、康熙八年萧震、康熙九年尤侗、沈白、袁钫等序。诸序后为康熙七年刘源自序。在这篇自序里，刘源称自己在康熙元年壬寅秋时，到了姑苏，并在佟彭年一住六年。其间偶然见到了陈章侯（即陈洪绶，字老莲）所画《水浒》三十六人图（即《陈老莲水浒叶子》），“见其古法谨严，姿神奇秀，辄深向往。独惜陈公精笔妙墨，不以表著忠良，而顾有取于绿林之豪客，则何为者也。不揣效颦，别为《凌烟阁功臣》一册，而以大士之慈悲，帝君之忠烈，冠于简端，聊以纪风云之盛，立仁义之极”。康熙初年，海波始定。《凌烟阁图自序》一语道破刘源“表著忠良”“纪风云之盛，立仁义之极”的绘图初衷。
此图绘成后，又由朱圭镌刻而成。道光《苏州府志》载：“朱圭，字上如，吴郡专诸巷人。雕刻书画，精细工致，无出其右。有河南画家刘源绘《凌烟阁功臣像》，上如雕刻尤为绝伦。……继而选入养心殿供事，凡大内字画，俱出其手。后以效力援为鸿胪寺叙班。”除《凌烟功臣图》外，焦秉贞的《御制耕织图》、金古良的《南陵无双谱》等，朱圭也参与了刊刻。这些图俱为传世的艺术珍品。
《凌烟阁图》的特色不仅在于精妙的画技和版刻技术，还在于版式也别具匠心。图中每一像都有题赞，按刘源《自序》的说法，是“诗则集之工部，字则仿之诸家”。如长孙无忌题赞“岂惟高卫霍，曾是接应徐”，仿颜真卿书法；魏徵题赞“千载少似朱云人，至今折槛空嶙峋”,仿蔡邕书法。此外钟繇、王羲之、黄庭坚、米芾、赵孟頫等，神形俱肖，行、草、篆、隶、诗、书、画、印汇为一册，加之题赞四周的纹饰，或为书卷简策，或为花鸟虫鱼，或为烟水山石，或为琴筝钟鼓，灿然夺目！难怪清人沈德潜在《题刘源凌烟阁功臣图》诗中赞叹道：“满纸生气气绝尘，宛是唐家旧人物。”
如今，西安城依旧熙熙攘攘，车水马龙，可无论是凌烟阁上的诸多功臣，还是凌烟阁自身，都早已消逝在岁月的烟尘中。行走于西安街上，不免怅然若失。而对此《凌烟阁图》，却心有振奋，仿佛又听到了那来自大唐的声音：
男儿何不带吴钩，
收取关山五十州。
请君暂上凌烟阁，
若个书生万户侯！
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