目录学，作为一门古老的学问，一般认为是西汉刘向、刘歆父子创立的，距今已有两千多年的历史，中间从没有间断过，然而也从没有成为普及性学科，至今还是少数人的学问，属于“冷门”,有人称之为“绝学”。
目录学是对图书进行分类编目的学问。人类有了文字，就有了文字记录，也就有了有形的文献。文献有什么用?文献是人类文明的记录。没有文献，历史就是传说。有了文献，历史就是信史。文献记录有伪的，历史学家、文献学家要进行辨别，但这不影响其主体部分是信史。一个国家、一个民族文献丰富，文献 所记载的历史悠久，就是这个国家和民族的骄傲。人类根据历史文献认识过去，并由此展望未来。所以，文献是人类的宝贵财富。
历史上虽然出现过秦始皇焚书坑儒这样的悲剧，但总的看来，历朝历代基本上是爱护并保存文献的。秦始皇焚书坑儒，济南的经学家伏胜就把《书经》藏在屋壁之中。西汉建国，丞相萧何在首都长安建立了皇家藏书处“天禄阁”、 “石渠阁”。于是伏胜又把《书经》取出来，在济南传授。中央政府派晁错到济南从伏胜学习，由于方言的原因，晁错也有领会不准确之处，但伏胜对典籍的传播仍是功不可没。
既然历朝历代大都重视文献收藏，那就必然会有专人管理。老子曾经是周朝皇家藏书的管理者，史称“柱下史”。春秋时期晋国的大夫韩宣子到鲁国访问，曾经观书于太史氏，见《易象》与《鲁春秋》，赞叹说“周礼尽在鲁矣”。这与我们今天有国外学者来访，安排参观博物馆、图书馆，有相似之处。西汉采取保护文献措施，在宫里专门设“写书之官”，还派专员“谒者陈农”访书天下。所以汉武帝时出现了“书积如丘山”的景象。当时的书是写在竹简和帛上的，尤其以竹简为主。竹简是长条形的，一般一根简竖着写一行字，一篇文章要许多简，简与简用细绳编连起来，不读时就捲起来， 所以古书数量单位之一是“卷”。时间长了或翻看多了，绳子会断。孔子晚年喜欢《易》，读《易》韦编三绝。韦编据说是皮条，那就更高级。皮条都断了多次，可见用功之勤。汉武帝时，库房里书籍既多，又有一些编绳断了，有“书阙简脱”的慨叹。所以成帝时就委派大学问家刘向、刘歆父子和几位专家如医学家李柱国、军事家尹咸等共同整理皇家藏书。他们用了二十几年才完成这一伟业。这是历史上有记载的第一次系统整理图书的活动，大量典籍如《战国策》、《楚辞》、《管子》、《晏子》、《荀子》等都是这时编定的，在文化史上有非常伟大的贡献。
刘向、刘歆他们首先对图书进行整理，对不同的文本进行校勘，取长补短，订正讹误，厘定篇目，排定次序，形成“定本”。每部书整理好了，就写一篇“书录”。这篇书录包括该书的篇目、次序、整理过程、作者生平、内容大要，最后要评论得失，也就是一篇高水平的内容提要。这篇书录附在该书的书后，很像后来人们说的“跋”。其实古人的“序”都在书后。后来“序”移到书前，才把书后的评介文字叫“跋”。二者是同源，没有太大的本质不同。所以经常连起来叫“序跋”。三联书店出版过一本 《叶圣陶序跋集》，很耐读，各位不妨一观。刘向的书录当时也汇成了一个单行本，取名《别录》，“别”就是单行之义。刘向没有最后完成校书工作，他去世后，刘歆奉命继承父业。刘歆完成后，就把这项工作做了个总结。怎么总结法呢？他编了个总目录，叫《七略》。他把所有整理好的图书分为六类，每一类叫一略，还有一个总论性的“辑略”，加起来为“七略”。每一略又分若干类，共38类。每略、每类都有个概论。我们称每略的概论为大序，每类的概论为小序，合称大小序。每部书又有一篇提要，这篇提要是在先前各书书录的基础上写成的。应当说《七略》是第一部系统的群书目录，是中国目录 学的创始之作。这是刘向、刘歆父子两代人的成就，所以我们把刘向、刘歆父子作为目录学的创始人。
刘向、刘歆父子的《七略》，第一次对先秦到西汉的典籍进行了系统整理与总结，就总体来看，《七略》是一部系统严密的先秦至西汉的文献史，具有学术史的性质。范文澜认为西汉最伟大的两部著作是《史记》和《七略》，不是没有道理的。
清代乾隆年间，统治者曾以纪昀、陆锡熊等为总纂官，仿刘向校书故事，进行了又一次更大规模的传世图书的整理。他们整理的图书编成了《四库全书》，收录图书3400余种。每部书都写了一篇提要，不同的是这些提要都放在书前。同时也仿《七略》编成一部《四库全书总目》二百卷。张之洞在四川当学政时，有不少青年学子请教读什么书，他开了个书目叫《书目答问》，很受学术界重视，至今流行不衰。但张之洞自己却认为真正的良师是《四库全书总目》。为什么呢？因为中国两千年的重要典籍大都收入了《四库全书》，而《四库全书总目》则为这些书作了提要，分为经、史、子、集四部，每部又分若干类，四部和各类都有一篇概论，讨论各部类的发展情况、利弊得失。这些大小序加上一万多篇提要（其中三分之一是《四库全书》收的，三分之二则是《存目》收的），可以说是两千年中国学术文化的历史总结，似乎没有哪一部书比《四库总目》更为全面系统，所以张之洞才以它为良师。《四库全书总目》太大，当时又编了一部二十卷的《四库简明目录》，鲁迅先生为许寿裳的儿子许世英推荐书目中就开列了《四库简明目录》，其性质与《四库总目》一样，其思路与张之洞也有一脉相承的轨迹。
后人把刘向、刘歆、纪昀、张之洞叫做目录学家，为什么？因为他们编著了优秀的 书目。随着社会文化的发展，进入二十世纪以 来，人们对学术研究有了更高的要求，要求总结每个学科的规律，作出理论性概括，于是出现了目录学理论。显然所谓目录学理论是来自目录学实践的，那些目录学实践家如刘氏父子、纪昀，也怀有理论，只是贯彻于实践当中，没有再专门写出理论著作而已。换句话说，专门从事目录学理论研究，未必就比刘向、纪昀他们高明，大家各有偏重而已。没有从事过编目实践，没有编出像样的书目，终究难成真正的目录学家。这是我个人的看法。
说了半天，仍没有说“怎样学习目录学”。我想明白人到此已经有了结论，那就是要研究目录学这门学问，首先要学习刘向、刘歆、纪昀、张之洞等人所编著的具有重要学术价值的书目，学会用这些书目指导治学。然后是学着从事编目工作，比如学着写序跋，学着为图书分类，学着为一些类写概论性的大小序。我们知道近人谢国桢是晚明史大家，他的代表作其实是一部书目《晚明史籍考》，至于佛学研究方面的陈垣先生，他的目录学著作《中国佛教史籍概论》也是久盛不衰的。如果你能编写出这个水平的目录，也就成为目录学家了。如果进一步做出理论总结，如清代章学诚的《校雠通义》或近人余嘉锡的《目录学发微》，那就更上一层楼，成为更全面更优秀的目录学家。我说的方向，适合于各个学科，正如谢国桢、陈垣两位先生那样，各位研究生朋友不妨试试。
来源：《中国研究生》2010年第4期
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