《淮南子.泰族训》称:“茧之性为丝,然非得工女煮以热汤而抽其统纪,则不能成统。”这段话的大意是:茧子是丝构成的,但如果不是由巢丝的妇女把它们放在热水里抽出头绪来,就不能成为丝。原来“统”最初是指丝的头绪,并由此而派生出“统一”这个词汇。
历史上,中国农业地区的统一是由汉族完成的,但农业区和牧业区的统一则是由游牧民族完成的。游牧民族的三次南下,为中国的统一做出了巨大的贡献。第一次南下可追溯到东汉后期,直至魏晋尚未停止。先是拓拔鲜卑定鼎中原,建立北魏,在此基础上再由“胡化”颇深的隋文帝灭掉南陈,一统天下。第二次南下从唐朝中、后期开始。当时不少拥兵自重,割据一方的藩镇都是南下游牧民族的首领,如安禄山,史思明等。“五代”中的三代都是由“汉化”颇深的沙陀人所建,包括李存勖的后唐,石敬瑭的后晋,刘知远的后汉。从那时起,游牧民族的大举南下则如决堤之水,一发不可收,由契丹(辽)而女真(金)而蒙古(元),你方唱罢我登场,先后凡四百五十余年。第三次南下则指满族入关,建立清朝,最终完成统一中国的千秋伟业。
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