面对癌细胞，科学家仍尝试了解更多讯息。中央研究院分子生物研究所陈律佑助研究员研究团队近期发现，在癌细胞生成过程中，人体内的「染色体外端粒DNA」（extrachromosomal telomere repeat DNA, 简称ECTR）能诱发细胞后天免疫反应，进而抑制ALT 癌细胞生长；研究成果将有助发展针对特定癌细胞的免疫治疗，并掌握更多染色体端粒资讯。此研究成果论文已于11 月发表于《自然－结构与分子生物学》（Nature Structural and Molecular Biology）期刊。
癌细胞可分为两大类，有端粒酶的癌细胞，及无端粒酶的「替代性延长端粒（Alternative Lengthening of Telomeres, 简称ALT）癌细胞」，后者约占所有肿瘤的10－15％ ，常见于儿童脑瘤、软组织瘤及骨癌等。陈律佑指出，ALT 癌细胞的共同特征为富含ECTR，ECTR 因此成为临床上用以辨识ALT 癌症的独特标记。
然而，目前ECTR 在ALT 癌细胞发展过程中所扮演的角色仍不清楚，我们知道DNA 只会存在于细胞核与特定胞器里，当细胞质出现游离的DNA，如病毒感染时，就会诱发后天免疫反应； 陈律佑研究团队长期关注染色体端粒，因此好奇，ECTR 虽非病毒DNA，但身为游离在核外的细胞自身DNA，是否因此也会诱发后天免疫反应，如果会，那为何富含ECTR 的ALT 细胞仍然会发展成ALT 肿瘤？
染色体示意图，图／wikipedia commons。
研究团队首先建立一套系统，诱使细胞累积ECTR。在正常人类细胞中，ECTR 的累积，或有游离在外的DNA 出现，都会活化细胞内负责侦测游离DNA 的机制，即「cGAS－STING 蛋白的感知路径」，进而释放出有抑制病毒功能的干扰素，最终造成抑制细胞生长的目的。然而，在ALT 癌细胞株中，无论是ECTR，或是其他游离在外的DNA，都没有启动干扰素反应，癌细胞因此不断增生。
团队进一步分析多种ALT 癌细胞株后发现，大部分的ALT 癌细胞株中，STING 蛋白皆受到了抑制，使得cGAS－STING 路径中断，无法正常启动干扰素反应。陈律佑表示，「从肿瘤发展的角度来看，ALT 癌细胞透过中断cGAS－STING 的感知路径，回避了免疫机制，这也就是ALT 细胞得以发展成癌症的关键。」
肺癌的显微照片，图／by Nephron @wikipedia commons。
ALT 癌细胞的特征除了富含ECTR 之外，同时也会有「组蛋白H3.3」功能缺失。研究团队也意外发现，除了STING 蛋白，组蛋白H3.3 也参与了ECTR 启动免疫系统感知DNA 的过程。研究团队表示，未来将进一步研究组蛋白H3.3 在DNA 侦测过程的角色。
此研究结果显示，抑制DNA 感知路径是ALT 癌细胞生成的关键机制。如果能同时修复STING 蛋白及组蛋白H3.3，就有机会重启体内的免疫系统，释放干扰素抑制ALT 癌细胞。陈律佑推论，因为ALT 癌细胞DNA 感知路径缺陷，美国食品药品管理局（FDA）近期核可的溶瘤病毒（Oncolytic viruses）免疫疗法，或许将可应用于ALT 癌症的治疗，趁着免疫系统失能，以毒攻毒。
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