詹姆斯·韦伯望远镜将推迟至2020年发射

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再度推迟

NASA官方于本月27日宣布，詹姆斯·韦伯望远镜的发射日期或将推迟至2020年5月。上一次NASA宣布推迟詹姆斯·韦伯望远镜的发射大约是在一年前，那时的预计发射日期为2019年3月至6月期间。这次推迟在本月初美国政府发布的一项独立报告中已有先兆。

詹姆斯·韦伯望远镜艺术想象图。

Credit: NASA

NASA接到其常设审核委员会的报告，称需要额外测试时间。现在NASA正在准备一次另外的检查，将对望远镜的成功可能性进行评估，并计算这次检查对开销和原计划的影响。到今天（3月27日）为止，在詹姆斯·韦伯望远镜上所花的资金已达到73亿美元。而国会在2011年对该项目设立的资金上限为80亿美元，如果NASA超过这上限即使1美元，该项目也将面临国会重新授权。NASA将在6月下旬向国会汇报评估结果。

现在硬件设施，太阳防护罩等部件均已完工，接下来便是“组装与测试”阶段。在这阶段中非常容易出现各种问题，詹姆斯·韦伯望远镜也不例外。

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问题重重

Dennis Andrucyk，NASA科学任务局副局长列出了一系列技术挑战。例如：望远镜复杂的太阳防护罩——五张网球场大小的薄膜，原计划折叠后放置在阿丽亚娜-5运载火箭的整流罩中——在测试时被撕破了。在修复了全部7处破损后工程师不得不对太阳防护罩的存储部署做出调整以确保这样的情况不再发生。太阳防护罩对詹姆斯·韦伯望远镜来说是至关重要的，因为它能让望远镜在近红外波长区域保持较高的灵敏度。

这张图片展示的便是望远镜的全部五张太阳防护罩。每张防护罩厚度仅有人的头发丝厚。

Credit: Northrop Grumman Corporation

除了太阳防护罩的问题外，Andrucyk还列出了一些可以避免的错误。例如一个传感器供能出错而需要更换，后果便是三个月的推迟；同时在推进系统中使用了错误的溶剂，导致了阀门和密封件受损，也必须进行更换。

为了解决现有的问题并避免更多的意外，NASA计划与其合约商——诺斯洛普·格鲁门（Northrop Grumman）——更紧密地合作，监管整个过程并确保达到所有的测试里程碑。具体地，NASA准备进行后勤更换，在车间部署一些NASA地工人员；并且与诺斯洛普·格鲁门的总裁和首席运营商进行每两周一次的会议。

NASA代理管理员Robert Lightfoot说： “我们只是想确保能够每天得到实时更新。这项任务的重要性不言而喻，所以我们必须在现有的基础上提高我们的参与度。”

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当务之急

詹姆斯·韦伯望远镜是整个天文界的重中之重——现有的许多论文都认为需要韦伯望远镜的观测结果来获得确切的结论。同时，这项任务是美国历史上规模最大的国际合作空间科学项目，欧洲与加拿大的航天机构均有参与。

一旦这台6.5米口径的近红外望远镜最终发射，它将在第二拉格朗日点绕太阳运行。其轨道半径比地球的还要长出150万千米——一个绝佳的地点以我们从未有过的视角来观测宇宙。它能看到宇宙最初的恒星和星系，这是哈勃望远镜所不能做到的。

哈勃望远镜主镜与詹姆斯·韦伯望远镜主镜的大小比较。除了大小不同外，詹姆斯·韦伯望远镜所探测的波长也比哈勃望远镜的长。

Credit: NASA

天文学家还将使用詹姆斯·韦伯望远镜研究附近的系外行星，对TESS（凌日系外行星巡天卫星）任务发现的行星进行跟进研究，分析它们的大气层，寻找可能的生命迹象等。

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后续测试

等待着詹姆斯·韦伯望远镜的下一场大测试是环境测试，该测试将确保望远镜能撑住火箭发射时产生的压力。这项测试顺利完成后，工程师便将着手准备把各个已完工的部件全部组装起来，检查所有系统都能正常运行。

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作者：NASA

翻译：陆寅枫

校对：陈艳玲、汪荣鑫

责任编辑：解仁江

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