武则天，生于624年，卒于705年，并州文水（今山西文水县东）人。中国历史上唯一一个女皇帝，也是即位年龄最大（67岁即位）、寿命最长的皇帝之一（终年82岁）。在以男权为核心的封建时代，她一方面受到后人的喝彩，另一方面又被史书描绘成集专横、淫荡、无视传统秩序为一体的专制统治者。
武则天这样一个“前无来者后无古人”的帝王，她的正式名字叫什么呢？
武则天活着的时候，从来就没叫过“武则天”这个名字甚至在她死后很长的一段历史中，也没有人这么叫她。
武则天姓武，老家并州文水县（今山西文水县），624年出生于长安。父亲武士彟，母亲杨氏。有人说，因她是母亲杨氏生的第二个孩子，姐姐的乳名叫 “大囡”，她的乳名就叫“二囡”；也有民间传说说武则天的闺名叫“华姑”，具体是与不是，已经无法确定。此后，随着她身份的变化，她在不同时期有了不同的称谓：
刚刚入宫，武则天被唐太宗李世民封为才人，赐名“武媚”。人称武媚娘或武才人。她之所以能够入宫，除了自身美貌外，还跟他的家世有关。
武则天的父亲武士彟年青时候卖过豆腐，后来做木材生意发了大财。他是一个有政治抱负的商人。
大业十一年（615），隋炀帝派遣世袭贵族唐国公李渊为并州、河东抚慰大使，镇压今山西境内的毋端儿、历山飞等农民起义军。李渊初到并州，就和“家富于财，颇好交结”的武士彟建立了关系。第二年，李渊做了太原留守，就委任武士彟为行军司铠参军。当时，农民起义声势浩大，武士彟劝李渊起兵。李渊很高兴，并且许诺，如果将来取得成功，“当同富贵耳”。由此可见他们之间的关系非同一般。
大业十三年初，李渊、李世民父子见隋朝大势已去，决定乘乱起兵，夺取天下。618年，李渊称帝，建国号唐，对支持他起兵的功臣大加封赏，武士彟为二级功臣，并给予他以犯罪免死的优待。从此一路升官，做到“检校右厢宿卫”即唐宫近卫军军官。父亲的这层关系，为后来武则天进入皇宫奠定了基础。
太宗死后，武则天入感业寺做尼姑，法名叫“明空”（后来的“曌”字可能源于此！）。 ５年后，她被高宗李治招进宫中，封为昭仪。这个时期她被人们称作“武昭仪”。
655年，武则天代替王皇后，登上皇后宝座，被尊称为天后，与高宗并称“二圣”。 唐高宗死后，武天后先后废掉中宗李显和睿宗李旦，于公元690年在则天门宣布自立为
皇帝，国号改唐为周。成为中国历史第一个、也是惟一一个女皇帝。
在登基之前，武天后特意授意她的亲信进献吉祥如意的名字，其中她的外甥凤阁侍郎宗秦客所献的12个新字中的第一个字特别受她的青睐，那就是“曌”。这个新造的汉字有“日月当空，光照万物”之意，所以受到武则天的亲睐，从此武天后更名为“武曌”。“武曌”这个名字是最应该流传于后世的名字。但是，因为她造的新字没人沿用，另外后来的皇帝不愿意承认武则天曾经当过皇帝，所以她为自己取的名字没人认可。在漫长的历史中，人们就简单地叫她“武后”，
神龙元年（705年）82岁的武则天病重，宰相张柬之等人趁机发动政变，逼迫武则天退位，武则天被迫将皇位让给儿子中宗李显。同年十二月武则天病逝于洛阳上阳宫。去世前留下遗诏，“去帝号，称则天大圣皇后”。这是“则天”这个名字的由来。当年武则天就是在则天门宣布改唐为周的。“则天”二字出自《论语》：“惟天为大，惟尧则之。”意思是“以天道为法则！
唐开元九年，公元721年，著作郎吴兢在编撰《则天实录》一书时，开始用“则天”二字来称呼这位既当过皇后、皇太后，又当过皇帝的特殊女人。但是，这种称谓并未被此后的历史学家继承下来，在《新唐书》、《旧唐书》、《资治通鉴》等正史中，仍将武则天称作皇后、皇太后或天后。“武则天”三字成为她的名字，是在近代对她有了比较客观公正的评价之后，才流行开来并为大家所接受的。
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