摆在郗鉴面前有以下两条路可走，一是自立山头，二是加入较强大的政权。对于第一条路，又有两种做法，一是借晋王室之名，行独立之实，一如凉州张轨、并州刘琨，二是彻底断绝与晋王室的关系，如成汉李氏，然凉并益三州皆偏处一隅，有河山之险，兖州位于河济之间，四站之地，不足以割据，徐龛就是失败的先例[i]，似乎第一条路是走不通的。
第二条路主要有三个选择，一是投靠中原的后赵石勒，二是投靠平州的慕容氏，三是南渡投靠东晋。石赵为羯胡所建，文明程度极低，中原士族鲜有自愿附逆者，平州慕容氏其时颇得众望，汉人归之者甚众，然并未自立门户，亦然托庇于东晋门下，且北上须穿越阴山之险，难度极大，因此只剩下南渡江东这一条路可走了。
南归晋室不过是一厢情愿，还要看人家是否愿意接受。晋王室对于南归的流民帅，态度颇为矛盾，既想收为己用，又怕尾大不掉，既想制衡权臣，又怕军人政变，因此多置流民帅于第一线，作为与北方胡人政权的缓冲。琅琊王室对于流民帅的态度，则是坚决的排斥，因为新的实力加入，势必会削弱琅琊王氏的话语权，因此坚决不准予流民帅渡过长江。由此看来，郗鉴南归的难度亦是不小。
幸运的是，此时琅琊王氏内部发生了严重的分歧，以王敦为代表的左派认为：晋王室的无形资产已经用尽，即使没有用尽的话，可以利用价值的也不多了，因此不需要晋王室作为旗帜，琅琊王氏应该自立门户，受晋禅而代之；而以王导为代表的右派认为：晋王室虽已衰败，然而无形资产尚未用尽，取而代之的时机尚未成熟，置身于晋王室的羽翼之下，可以减少对立面，更好的维护琅琊王氏的利益。两派争论不断，最终枪杆子里面出政权，王敦占据了上风，于是晋王室危在旦夕。
但是琅琊王氏的内部分歧也给了晋王室一个机会。随着王敦第一次入京师清君侧，晋王室终于下定决心，引入流民帅的力量，以对抗琅琊王氏，虽然在晋室看来，流民帅也未必比琅琊王氏可靠，甚至是更不值得相信，但是面对现实的威胁，不利用流民帅，立时被王敦所灭，引入流民帅，至少可以多苟延残喘一阵子。于是征召流民帅渡江勤王提到了议事话题，郗鉴南归有了机会。
有了机会之后，还要有引荐人，东海王越曾经聘任郗鉴，虽未接受，但也因此结识了东海王越的故旧，江统和纪瞻向晋元帝举荐郗鉴，认为郗鉴是所有流民帅中，对晋王室忠诚程度最高同时也是能力最强的一个。[ii]晋元帝认同了这种看法，召郗鉴南下勤王，史载“永昌初，征拜领军将军，既至，转尚书，以疾不拜。”领军将军是负责皇帝安全的中央直属军队，尚书也是中央机关的重要职位，晋元帝之所以这样做，一方面反应了郗鉴能力与忠诚的信任，另一方面也反映了在王敦的重压之下，病急乱投医的心态。
郗鉴能成功南渡的本身，就说明了其卓越的军事才能。[iii]郗鉴南归，最初驻扎在合肥，从峄山到合肥，转战千里，要通过后赵的防区，其间还夹杂着遍地的盗贼流民，发生激烈的军事冲突不可避免。能一路过五关斩六将，可以说是最好的面试，要知道，另一个著名的流民帅苏峻南归，是从青州渡海南归的，其余的流民帅如王如、祖狄之流，南归的路途也没那么远，或者就是当地的军阀。因为这个原因，晋元帝才会异常重视郗鉴，加封以军政要职。
出乎意料的是，对于这个任命，琅琊王氏竟然没有反对，也许因为琅琊王氏正处于内部分歧之中，但更重要的是，郗鉴入主朝廷中枢，不过只身一人，其部曲远在合肥，即使其再有本事，也翻不出大风浪，与其让其在外为藩镇，不如在中央架空为妙。由此可见晋元帝的任命，实在体现了他的无能，但也有另一种可能，晋元帝和郗鉴在做戏，演给琅琊王氏看，总之结果是郗鉴“以疾不拜”，因为郗鉴清楚，他所统帅的部曲，才是其最大的话语权，兖州带来的流民，才是其政治资本，无论如何，也不能离开自己的政治资本，否则不但一事无成，反有性命之虞。
这时晋元帝死了，晋明帝继位，明帝也许是东晋最能干的君主了，比他老子元帝看事情清楚许多，任命郗鉴为安西将军、兗州刺史、都督扬州江西诸军、假节，镇合肥。这个职位虽然比领军将军、尚书要低许多，但却是实权。其时东晋的国防形势是：沿着淮河，最前线分别有苏峻、祖约、王如、郭默、刘遐等流民帅，而郗鉴所在的合肥，在第一线的稍后方，同时又离首都建康很近，既远离后赵，又随时可以进京勤王，对王敦形成了很大的牵制。
琅琊王氏看清了形势，一是看清了晋明帝实在比他老爹晋元帝厉害，需要加快革命的步伐，二是看清了郗鉴的军事才能，如任其坐大则后患无穷，于是征调郗鉴为尚书令，明升而暗降，这次连领军将军的空头军衔都没有了，可见其顾忌之意。
郗鉴回建康述职，道经姑孰时，第二次遭遇了人生最危险的时刻，王敦在自己的势力范围内扣押了他，两人有如下一番对话：
王敦：“乐彦辅短才耳。后生流宕，言违名检，考之以实，岂胜满武秋邪？”
郗鉴：“拟人必于其伦。彦辅道韵平淡，体识冲粹，处倾危之朝，不可得而亲疏。及愍怀太子之废，可谓柔而有正。武秋失节之士，何可同日而言！”
王敦：“愍怀废徙之际，交有危机之急，人何能以死守之乎！以此相方，其不减明矣。”
郗鉴：“丈夫既洁身北面，义同在三，岂可偷生屈节，靦颜天壤邪！苟道数终极，固当存亡以之耳。”
内容大意就是王敦劝郗鉴支持自己，至少要保持中立（古人的说话要含蓄的多，如果不是报读诗书，还真是听不懂，故子曰：不学诗，无以言。），郗鉴则坚决不从，总之结果是王敦“闻鉴言，大忿之，遂不复相见，拘留不遣，敦之党与谮毁日至。”郗鉴命悬一线。
笔者严重质疑史书中这段对话的真实性，即使郗鉴想表达自己对晋王室的忠诚，也没有必要对王敦这样说，激怒了王敦则无生理，这样死了，岂非没有价值？不如虚与委蛇，暂且顺从，徐图后举，亦不失为忠臣，何必逞一时口舌之快，效祢衡之愚？
果真如此，则郗鉴万无生理，史载其躲过一劫更为滑稽。
鉴举止自若，初无惧心。敦谓钱凤曰：“郗道徽儒雅之士，名位既重，何得害之！”乃放还台。鉴遂与帝谋灭敦。
第一，郗鉴越是举止自若，则说明这个人越难对付，既然他坚决的反对王敦篡权，那么越厉害的人就越容不得，越要杀掉。
第二，王敦对钱凤说，不杀郗鉴的理由是因为其为“儒雅之士，名为既重”，那么后来为什么杀了同为儒雅之士的周伯仁呢？这说明王敦根本不会把儒雅之士放在心中，历史上杀的儒雅之士难道还少吗？
第三，王敦对钱凤说，就说明钱凤赞成杀郗鉴，后来王敦失败，钱凤被杀，郗鉴却力排众议建议不杀钱凤八十岁的老妈，这不是很不正常吗？
第四，正是由于王敦的这个失误，郗鉴后来以尚书令的身份指挥军队，最终灭了王敦，虽然王敦没有先见之明，但基于谨慎性原则，郗鉴以为祖上鱼肉，没有理由冒险。
第五，王敦、钱凤已死，这番话只能由胜利者来复述，不可避免的会被修正，史书又要发挥教育价值，教人做忠臣，又利用了这一点，所以这么明显的谎言会被堂而皇之的作为信史记录下来，千载以来，骗了无数世人。
既然正史所言，断无可信之理，那么郗鉴是如何得脱大难的呢？
以我推测，只有两种可能，一是虽然不支持王敦附逆之举，但装作是平庸无能之辈，骗过了王敦，既然这位儒雅之士只是须有其名，杀了也没用，还不如留下收买人心，郗鉴的表现不是初无惧心，而是吓得要死，这样才能骗过王敦。但细想来，这种可能性极小，郗鉴能千里南归，足以说明其能力，正如纪瞻在推荐郗鉴时所说：“少立高操，体清望峻，文武之略，时之良干”，“推放荒地，所在孤特，众无一旅，救援不至。然能绥集残余，据险历载，遂使凶寇不敢南侵。”，这样能干的人，即使演的再像，也很难骗过王敦，刘备青梅煮酒，能骗过曹操，是因为那时刘备还未展现出菜华，此时郗鉴锋芒以露，吓掉筷子的故技，已不可行。
最有可能也最符合逻辑的是第二种可能，郗鉴假意与王敦合谋，同意保持中立，甚至同意作为内应，这样王敦才会放过郗鉴，而且王敦极有可能相信，因为他第一次以清君侧名义攻进首都时，边境上的流民帅几乎无一例外的袖手旁观。如果历史这样记载，也不能说郗鉴不是忠臣，反而更见其机智。可惜历史是任人打扮的小姑娘，一些历史不过是现代史而已，我们所见的历史，早已面目全非，好在智者可以部分的还原真相。
毫无疑问，郗鉴忠于晋室，在当时的权臣中无人能及，且德高望重，以儒雅闻于当时，但这不需要胡编乱造来反映，而且是粗劣的编剧的作品。
《世说新语》和《晋书》有以下一段类似的记载，用来反映郗鉴的道德高尚。
初，鉴值永嘉丧乱，在乡里甚穷馁，乡人以鉴名德，传共饴之。时兄子迈、外甥周翼并小，常携之就食。乡人曰：“各自饥困，以君贤，欲共相济耳，恐不能兼有所存。”鉴于是独往，食讫，以饭著两颊边，还吐与二兒，后并得存，同过江。迈位至护军，翼为剡县令。鉴之薨也，翼追抚育之恩，解职而归，席苫心丧三年。
但这明显是后人编造出来的，绝不是事实的真相，读者对于此，只要把它看做反映郗鉴德行的艺术手法就好，切勿较真。
第一，姑且不论两颊饭能否养活两个小孩是个问题，就其技术操作上，也不可行，郗鉴告别时，总要说话的，含着饭怎么说话呢？
第二，郗鉴不仅要养活侄子和外甥，还有自己的老婆孩子呢？
第三，《晋书》本身就自相矛盾了，前后不一，另一处的记载才是事实的真相，“于时所在饥荒，州中之士素有感其恩义者，相与资赡。鉴复分所得，以恤宗族及乡曲孤老，赖而全济者甚多”，如果自己都没饭吃，又怎么能资助乡亲呢？
回到正题，郗鉴用机回到了建康，于晋明帝谋灭王敦，王敦离死也就不远了。
[i] 徐龛初受命于东晋，为泰山郡太守，后投降石勒，于东晋、后赵之间不断反复，终为石勒所灭。
[ii] 《晋书》卷六八《纪瞻传》：“时郗鉴据邹山，屡为石勒等所侵逼。瞻以鉴有将相之才，恐朝廷弃而不恤，上疏请徵之，曰：‘……伏见前辅国将军郗鉴少立高操，体清望峻，文武之略，时之良干。昔与戴若思同辟，推放荒地，所在孤特，众无一旅，救援不至。然能绥集残余，据险历载，遂使凶寇不敢南侵。但士众单寡，无以立功。既统名州，又为常伯，若使鉴从容台闼，出内王命，必能尽抗直之规，补兖职之缺。自先朝以来，诸所授用，已有成比。戴若思以尚书为六州都督、征西将军，复加常侍；刘隗镇北，陈眕镇东。以鉴年时，则与若思同；以资，则俱八座。况鉴雅望清重，一代名器。圣朝以至公临天下，惟平是与。’”
[iii] 可惜历史对郗鉴渡江南归竟无只字片语，只记载了成功南渡的结果。
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