1853年美国人用4艘蒸汽战船和69门大炮轰开日本闭关锁国的大门之后，日本人终于意识到幕府统治下的黑暗和愚昧，为了促使日本走向文明新世界，日本便全面开始学习西方，包括建立一支近代化海军。
黑船事件惊醒了日本人
明治维新后的短短十年，日本海军通过不断购买西方海军设备与教材，从一支弱小的近代化小规模海军，摇身一变发展为远东地区的重要力量。特别是在1894年-1895年的甲午战争中，日本海军近代化的成果接受住了考验，而日本海军也随着甲午战争后获得的巨额战争赔款开始了进一步的大扩张。
海量的白银扣开了当时世界第一海军强国英国技术封锁的大门，随着英日同盟条约的签署，日本淘汰了所有非英制的军舰。在随后的日俄战争，拥有大量英国战舰的日本海军击败了老牌欧美强国的沙俄海军，更加坚定了日本学习英国技术的决心。
“英国老师研发的东西都是最先进的，英国老师有什么，我们也要有什么”，在这样的思维定式下，日本无论是战列舰、巡洋舰、鱼雷艇、潜艇的发展都仅仅追随者英国的脚步，当然航空母舰也不例外。
第一次世界大战期间，水上飞机被广泛用于海上侦察，但是水上飞机的局限是只能在水上进行降落和起飞，如何解决水上飞机的装载和运输问题，英国人首先给出了答案，1912年，英国海军把一艘老巡洋舰改装它成了世界上第一艘水上飞机母舰。
皇家方舟号水上飞机母舰
英国老师又研发新“教材”了，他的日本学生又有新功课了，日本海军组建了海军航空术研究委员会，并在横须贺建立水上飞机基地，同时派出青年军官学习欧美航空技术。
到了1914年秋，日本海军进行了一次小规模演习。演习的其中一个科目就是研究飞机在新作战条件下的作用。此时，需要一艘军舰来承担搭载水上飞机的任务，日本海军选择了海军运输船“若宫丸”。
若宫丸号前身为英国格拉斯哥建造的一艘运输船（总吨位4421吨），原名瑞辛顿号，因在日俄战争期间运载煤炭经过对马海峡时，被日本海军第78号水雷艇俘获，日本人以怀疑这些煤炭要运送给海参崴的俄国舰队使用为由，将该船没收，一开始命名为“冲岛丸”，后来更名为“若宫丸”作为海军运输船使用，承担运送炮塔的任务。
停泊于横须贺海军工厂内的若宫丸水上飞机母舰，拍摄于1914年8月23日
1914年秋，“若宫丸”通过临时改装，携带了2架法国制造的法尔芒1912水上飞机参加了演习。演习中，“若宫丸”加入了作为进攻方的青军，派出携带的水上飞机对作为防御方的红军目标进行了侦察。演习后日本海军对它的表现相当满意，指挥青军的司令官尤其大加赞赏，所以日本海军于次年提出建造1艘水上飞机母舰的计划。由于当时日本财政状况非常紧张，海军拨款不足，只好暂时搁置。
1914年一战突然爆发，作为英国盟友的日本紧急对德宣战后。这样海军终于获得了需要的资金，立刻在横须贺工厂进行改装，因为战争迫在眉睫，并没有对船体结构进行改装，主要是在船前桅和后桅前部的上甲板上各设一个用铁架帆布搭成的机库。前部机库小一些，可容纳1架小型70马力的法尔芒1912型水上飞机。后部机库大一些，可容纳1架大型100马力的RO号乙型水上飞机，另外对“若宫丸”的内部舱室进行了调整，其中在前部船舱设置了机库和弹药库，虽说是机库，充其量只是一个零件出仓库，此外还设置了飞行员起居室，不过居住环境极其恶劣。
此外为了自卫，该舰还安装了火炮。安装的火炮分为两种。一种是平射炮用于水面船只交战，采用II型8公分单管炮，口径76.2毫米，40倍口径，在舰首和舰尾各布置一座。另一种高射炮，在上层建筑两侧各安装一座法国哈乞开斯3磅改良炮，口径47毫米，42倍口径。该炮尾栓为山内式，炮架采用叉状架，全重400公斤，仰俯角从负15度到正25度（无法射击越过舰船天顶的飞机）。
仅用了7天时间，“若宫丸”就完成了改装，改装完后的若宫号水线舰体长111.25米，最大舰宽14.68米，平均吃水深度5.78米，标准排水量5180吨，正常排水量5895吨，装三台蒸汽锅炉，一台直立式三段膨胀式三气筒往复式主机，输出功率1591马力，单轴推进，最大航速10节。可携带煤851吨，编制船员234人。可搭载舰载机：大型、小型法尔芒水上飞机各1架常用，小型机2架备用，共4架。r
若宫丸号回收飞机
其装载的水上飞机除了负责侦察任务以外，还担负轰炸的任务。炸弹是用8公分（76毫米）和12公分炮弹改造而成。主要是减少弹壁厚度，增加装药；安装尾翼；头部安装信管。RO号乙型水上飞机可搭载前者10枚或后者6枚。飞机携带的每一枚炸弹都装在筒里，安置于飞行员座位的两侧，可以一枚枚投放，也可以一起投掷。
由于日本对德占据的青岛即将展开进攻作战，改装完后的若宫号搭载了两型水上飞机4架（包括法尔芒1912型3架，RO号乙型1架）以及53人组成的航空兵部队，迅速赶往青岛。
9月1号，若宫号抵达胶州湾，由于天气原因，侦察计划一直被拖延。直至9月4日，天气转好，若宫号出动3架次飞机执行战场侦察任务，并对德国军事设施进行轰炸，这也是世界第一次舰载航空兵实战轰炸。
当然在最重要的战场侦察方面，日本人摸清了德国人的虚实，德国巡洋舰“埃姆登”号已经离开青岛，港内只有奥匈帝国5000吨旧式巡洋舰“伊丽莎白女皇”号（Queen Elizabeth）、水雷艇S-90号以及其他小型杂船数艘。
回收飞机
这次出击的圆满成功，大大激发了日本飞行员的士气，他们连续出击，对德军燃料库、俾斯麦山和鸡貂山的炮台、鸡貂山训练场和机库进行轰炸，此外还炸沉了德国S-90号水雷艇。
就在日本飞行员愈战越勇时，不幸的事发生了，若宫丸号在崂山湾水域触发德军布置的水雷当即沉底，好在事故发生水域水浅没有沉没。日本立即派修理船“关东丸”赶来修理，其舰载水上飞机都转移到了青岛附近的海滩上，一直泡在水里，有任务就直接从水中起飞。为了能够彻底修复，该舰于8日离开当地水域，回到佐世保军港进行维修。
从9月4日到11月7日“若宫丸”上的飞行部队为执行侦察、军事设施轰炸、舰船攻击等任务，总共出击49次，总飞行时间71小时，投下炸弹199枚，确认命中6枚，无法确认命中16枚。由于表现优异，当“若宫丸”回到佐世保后获得了第2舰队司令官加藤定吉中将授予的嘉奖令。
回国后的若宫丸于1915年6月1日正式成为军舰，舰名从“若宫丸”改为“若宫”，仍然全部使用水上飞机，主要承担日本海军航空兵的训练任务。
1917年7月9日，若宫号正在追滨湾海面进行法尔芒1914双翼式水上飞机搭载试验
后来随着日本第一艘正式航母凤翔号的建成以及新锐水上飞机母舰“能登铝”号的出现，若宫号的作用日渐下降，并且舰体逐渐老化，在1931年4月1日被除籍，次年被解体。
至此日本海军第一艘航空母舰生涯至此终结。
虽然若宫号只是一艘具有试验性质的水上飞机母舰，他有着航速极低、非直通式甲板等一系列缺点，但不能否认他是世界上第一艘使用航空力量参战的水上飞机母舰，他坚定了日本发展海军航空兵的信心，他还为日本第一艘航母凤翔号的研发积累了大量的实验数据。他和许多的水上飞机母舰一起开创了一个新的海上作战时代。
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