箭头所指为新发现的2018 VG18，它在背景天体没有移动的情况下，在这两张图之间发生了移动 | Scott S. Sheppard/David Tholen
存在第九大行星？
2003年，加州理工大学的麦克·布朗团队（就是后来把冥王星踢出九大行星的那位大佬）发现了直径约1000公里的矮行星Sedna，不仅轨道极其椭圆，而且距离太阳很远，即使是近日点也远远大于冥王星到太阳的距离了，当时的人们以为Sedna是一个另类。
然而到了2012年，Trujillo和Sheppard团队又发现了直径500公里左右、轨道也一样奇特的2012 VP113；还进一步发现，Sedna和2012 VP113的轨道在近日点附近有聚拢趋势。这一成果于2014年发表于《自然》杂志[2]。
这一发现意味着这两个天体可能受到了某种“拉力”的影响，而Trujillo和Sheppard团队可能是最早意识到外太阳系可能有个尚未发现的巨大天体存在的团队。
再然后，到了2016年，Batygin和布朗团队[3]一口气分析了6颗海王星外大天体的轨道——Sedna，2004 VN112，2007 TG422，2010 GB174，2012 VP113，2013 RFS98。然后发现，这6个大天体也并没有完全在“乱飞”，还是在近日点附近有聚拢趋势——这就不太可能是巧合了。
6个大天体在近日点附近有聚拢趋势 | nagualdesign/Wikimedia Commons
于是他们大胆推测，可能是一个之前未被发现的遥远的巨行星的引力在影响这些天体的轨道——这个行星被称为Planet X或者Planet Nine，也就是“第九大行星”。Batygin和布朗团队通过估算认为Planet X质量约有10 个地球质量，平均距离约为海王星到太阳的20倍，轨道周期约1-2 万年。
但这只是理论上的存在而已，压根就没有被观测到过。为此，卡内基研究所的Sheppard、夏威夷大学的Tholen、北亚利桑那大学的Trujillo等天文学家们（当然也有麦克·布朗团队）都紧锣密鼓地投入了巡天搜索（翻来覆去还是他们几个……）。
但，反正直到现在，他们还没有找到传说中的Planet X。
意外收获却不少
但在这一搜寻过程中，“星探”Sheppard——作为一个在2000-2011年间带领团队一共发现了40多颗超级小的木星卫星，是同时期其他所有团队加起来的四倍多；还发现过一众土星、天王星、海王星的卫星和其他外太阳系天体的男人——和他的同事们一起收获了不少副产品，其他团队也是。例如：
2016年3月，迈克·布朗团队宣布新发现了一颗柯伊伯带天体uo3L91，轨道依然有聚拢趋势（图3）。
发现柯伊伯带天体uo3L91 | Twitter：@Mike Brown
2016-2017年期间，当Sheppard小组在Planet X可能出现的区域里搜寻的时候，意外发现木星刚好也在他们的搜寻范围附近，于是他们顺便搜寻了一下木星的新卫星，然后，一下子发现了12个[4]，一下子又把木星卫星的数目刷新到了79颗！
Sheppard小组顺便发现了12颗木星的卫星 | 原图：DTM, Roberto Molar Candanosa；汉化：作者
今年10月，Sheppard团队宣布新发现了一颗距离太阳约80个天文单位的小天体2015TG387，轨道也有聚拢趋势。这颗天体昵称“The Goblin”（哥布林，一种传说中的鬼怪），因为它第一次被观测到是在快到万圣节的时候[5]。
小天体The Goblin | Carnegie Institution for Science
然后最近，Sheppard团队又宣布新发现了一颗非常遥远的天体2018 VG18。这颗天体直径约500 公里，略有粉红色调，这通常和富含冰的物体相关，虽然卡耐基研究所并没有详细介绍相关观测细节，但总的来说，目前为止的特征都平平无奇。
发现2018 VG18 | Scott S. Sheppard/David Tholen
2018 VG18的独特之处在于它特别远——距离太阳约120个天文单位（1个天文单位相当于1个平均日地距离）——是人类目前发现的位于太阳系中的距离太阳最远的天体，也是目前发现的第一个距离太阳超过100个天文单位的太阳系天体。如果你对120个天文单位没啥概念的话，冥王星的轨道大约是34个天文单位，柯伊伯带大致位于30-50个天文单位范围，而之前发现的最远的天体，则是麦克·布朗团队2005年发现的阋神星，约有96个天文单位。也正因为如此，Sheppard小组给2018 VG18取了个昵称叫“Farout”，可能可以翻译成“远远”？
2018 VG18距离太阳约120个天文单位 | Roberto Molar Candanosa/Scott S. Sheppard/Carnegie Institution for Science
不过，除了距离、大小和色调之外，Sheppard小组表示目前对这颗天体的其他情况可以说是一无所知。2018 VG18的轨道会不会和之前的6颗海王星外大天体的轨道一样在近日点附近有聚拢趋势呢？或者说，2018 VG18的轨道会不会也被第九大行星的摄动所影响呢？现在还完全不知道，因为2018 VG18的轨道周期太长（可能一千多年才会绕太阳转一圈），观测非常困难，目前还不能确定它的具体轨道。但Sheppard小组表示，这颗天体毕竟是在Planet X的搜索区域内发现的，所以也是有可能有关系的嘛，但还是要等确认了轨道之后才能知道到底有没有关系。
2018 VG18的艺术化意象 | Roberto Molar Candanosa/Carnegie Institution for Science
别说，这颗传说中的第九大行星还真是个宝藏之星——科学家们在寻寻觅觅的途中，就已经收获了太多，而且还会继续收获下去。古人说“失之东隅，收之桑榆”，追星可能也差不多吧！
作者：haibaraemily
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