先岛诸岛面积约818.45平方公里。人口10.57万(2010年)。用水多靠泉水和雨水,多台风。以农业为主,水果有甘蔗和菠萝。平良市和石垣市为宫古和八重山两个列岛的中心,与冲绳岛有航运联系。因保有古代遗风以及群岛的美丽景观,近年辟为旅游地。古琉球国的地理位置在台湾和日本之间,曾经向中国的明、清两代和日本的萨摩藩、江户幕府朝贡。是中国的附属国,同时也是日本萨摩藩的附属领地,琉球国多次遭受日本的入侵。琉球国因其特殊的地理位置,以东北亚和东南亚贸易的中转站著称,贸易发达,号称“万国津梁”。 先岛诸岛出土的2500年前的石器和一些贝丘遗址,在台湾岛和菲律宾地区也被发现,但在冲绳岛和奄美诸岛并没有发现类似的东西,因此,先岛诸岛在早期与台湾岛的文化来往更加密切。11世纪开始当地出现陶器。
15世纪之前,先岛诸岛早期处于部落状态。1365年,当时地处现今冲绳诸岛的琉球王国吞并了先岛诸岛中的宫古岛,1500年吞并先岛诸岛中的石垣岛和西表岛等主要岛屿,控制了整个先岛诸岛,使之纳入琉球国版图。
日本萨摩藩于1609入侵琉球王国,然后要求先岛诸岛的琉球人投降。在萨摩藩的统治下,琉球政府被逼迫缴纳沉重的赋税,在先岛诸岛征收沉重的人头税。由于极端的经济条件,杀婴和其他人口控制的方法普遍存在。八重山岛民比宫古岛的税还要重。琉球王国禁止岛民迁徙,隔离他们以防止群体抵抗。在1771年八重山群岛大地震引起的海啸造成12000人死亡,占先岛诸岛一半的人口。因为土壤的盐碱化,饥荒频繁,先岛诸岛的人口在明治天皇之前呈下降趋势。
明治维新后,日本政府单方面宣布琉球王国为琉球领土,并开始将这些岛屿合并为日本的一部分。1879,由于琉球政府抵制东京方面的命令,日本方面决定废黜琉球国王,设立冲绳县。中国清王朝反对这一行动行动,声称对琉球国拥有主权。日本提出将先岛诸岛让予中国,琉球中部和北部归日本,条件是中国增加中日亲善条约里日本是的最惠国地位的条款。中国起初准备同意,但在之后李鸿章反对日本提出的琉球二分法,认为应当保全琉球国,故该协议无果。1894年甲午战争后,中国割让台湾给日本,实际上默认了日本对琉球的占领。
日本对先岛诸岛地区沉重的人头税一直持续到1903年底。与此同时,这些岛屿以及台湾使用东八区的标准时间(UTC+8),直到1937年改为日本东九区u标准时间(UTC+9),比东8区早一个小时1小时。
1945年6月,日本军队在冲绳被美军击败,先岛诸岛一度处于无政府状态,一些卫戍部队为求生存抢劫当地农作物,并实施暴力,为了对付这些军人,八重山群岛的居民组成了八重山自治会,成为当地实质上的政府,故有史学家将此自治会称为“八重山共和国”。
美国于1945年12月对整个琉球群岛开始托管,当地自治会随之停止运作。1950年,临时琉球咨询委员会成立,并于1951年发展成“琉球临时中央政府”。1952年旧金山合约确认北纬29度以南的琉球群岛和其他太平洋岛屿由美国实施军事控制。“琉球临时中央政府”是1952-1972年这20年琉球地区的实际的管理机构。1961年,一度肆虐的疟疾病毒在先岛诸岛被消灭。1972年美国将琉球的行政管理权交给日本。