自秦汉时代的《神农本草经》问世以来,'本草'一词就有了特殊的含义。
中药药物学叫做'本草学',中药专著被称为'本草书',中药史被称为'本草史'。经千百年沿用,'本草'成了所有中药材的统称,而其影响最大的乃属李时珍的《本草纲目》。
'本草'最早见于东汉班固编写的《汉书·平帝纪》。该书记载,公元5年(平帝元始五年),朝廷曾下令征集天下通晓天文、历算、史篇、文术、本草、论语、孝经等方面的人才。天然药物有植物、动物、矿物三大类,但为什么统称'本草'呢?这是因为古人的药物知识主要来源于植物性药物。
如秦、汉时人所著《神农本草经》一书共收载药物365种,其中植物药就有252种,而动物药仅67种、矿物药是46种,这足以说明植物药占有绝对优势。五代时期的韩保升认为:'按药有玉石、草木、虫兽,而真云'本草'者,为诸药中草类最多也。'所以,记载中药的书籍,多称'本草',如《神农本草经》、《新修本草》、《本草纲目》等。
但若从药物的起源过程来观察,认识还可再深入一步。一般认为,原始人在寻找食物的过程中,逐渐发现了某些动物、植物的医疗功效,进而用于治病实践,这就是药物的起源。
由于人类对植物接触最多,认识最早,起初寻找药物时只是在植物中进行,所以最初的药物只有植物。《说文解字》云:'药,治病草也,从草。'这也反映了最初只有植物药的状况。虽然以后又发现了动物药、矿物药,但'草为药之本'的概念一直被保留下来。这就是后世把药物称为'本草'的由来。《墨子》中的《贵义》篇有'譬若药然草之本'句,可以算是最先'以本草言药者'。
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