现代社会，银行卡早已是人人皆有、应用广泛的金融支付结算工具，已经融入了我们的日常生活之中。作为支付工具，银行卡由商业银行面向社会大众发行，具有消费信用、转账结算、存取现金等全部或部分功能。它最早起源于20世纪初的美国商业签账卡，随着交易网络的逐步健全和银行卡组织的不断扩张，银行卡在全球得到广泛受理与使用。从全球范围来看，银行卡的发展主要经历了萌芽起步阶段、蓬勃发展阶段、稳定扩张阶段三个时期。
1960年以前：萌芽起步
1915年，美国一些大型零售商向其客户发行记账卡，并为他们建立签账账户，标志着商业签账卡的诞生。
1928年，美国的百货商店发行了凸印有客户信息的“签单金属牌”，同期，石油公司发行了用于加油的“优惠卡”，这是银行卡产生的雏形。
1949年，美国商人弗兰克·麦克纳马拉在纽约招待客人用餐，就餐后发现他的钱包没有带，所幸的是饭店允许他记账。由此麦克纳马拉产生了设计一种能够证明身份并具有支付功能的卡片的想法，并与好友施耐德共同在纽约创立了大莱信用卡公司的前身“大莱俱乐部”（Diners Club）。“大莱俱乐部”经营旅馆、餐馆赊账网络，并发行了世界上第一张以塑料制成的可以记账的卡片“大莱卡”，各地参加联营的旅店、餐馆可以通用，商业银行负责结算清算。大莱卡的出现，正式宣告商业信用卡的诞生，信用卡由简单的方便购物发展成为商业赊销的信用凭证。
1951年，美国富兰克林国民银行发行了允许持卡人在规定的信用额度内在指定商户消费的卡片，由此揭开了银行发行签账卡的序幕。
1959年，美洲银行发行了具有一定信用额度的信用卡，并得到美国人的广泛认同，成为小额支付工具，并由此开始了信用卡购物的时代。
在整个20世纪50—60年代，银行卡产业处于萌芽起步期，少数商业银行刚刚开办信用卡业务，仍然在探索业务的发展和盈利模式。
在萌芽起步阶段，只有少数几家银行参与银行卡业务，市场规模不大，因为经验不足产生了大量的坏账损失。
1960年—1970年：蓬勃发展
20世纪60年代和70年代是银行卡产业蓬勃发展阶段，银行卡组织诞生、银行卡交易信息系统建成、银行卡产业监管政策调整、发卡行不断增加、市场快速扩张等是这一时期的显著特点。不过，整个信用卡行业仍处于亏损的状态。
银行卡组织的诞生是这个阶段的标志性事件。1961年，由日本三和、信贩、三井、协和、大和等银行合资组建“JCB International”（简称JCB），并于当年开始发行JCB信用卡。1964年，Eurocard在欧洲成立，成为欧洲市场上的银行卡组织。1970年，全美银行卡有限公司成立，1976年定名为威士国际组织（VISA）。同年，美国全国银行卡协会成立，该协会采用合作体系，1979年，更名为万事达卡国际组织（MasterCard）。
1980年至今：稳定扩张
从20世纪的80年代开始，在国际经济步入较长的经济繁荣期和银行卡交易普遍采用计算机交易信息处理系统的共同推动下，主要发达国家的银行卡产业步入稳定扩张阶段，已经逐步形成比较成熟的盈利模式和业务架构。
这一阶段的主要特征是：发卡行的业务规模保持稳定增长、银行卡产品创新层出不穷、信用卡业务成为银行重要的利润增长点、利息收入、年费等服务费用以及商户回佣是收入的主要来源、增值化服务不断提升。
从资产回报率来看，信用卡业务是商业银行零售业务中利润率最高的，其盈利能力高于其他传统银行业务。在经济发展平稳时期，美洲银行、花旗银行、摩根大通银行等大型商业银行的信用卡业务利润占到本行全部利润的20%左右。
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