西晋末年爆发八王之乱时（约291年左右），北方的游牧民族（主要是匈奴、羯、鲜卑、羌及氐等五族）乘机起兵脱离晋朝，并陆续向中原地区内迁。他们灭亡西晋后，拥兵自立，与东晋王朝南北对峙。史称“五胡内迁”，或“五胡乱华”。
这些少数民族在华北地区相继建立了二十余个政权，其中“五凉（前凉、北凉、西凉、后凉、南凉）、四燕（前燕、后燕、南燕、北燕、）、三秦（前秦、西秦、后秦）、二赵（前赵、后赵）、成汉、夏”，这十六个国家存在时间较长，具有一定的影响力，因此这一阶段被称为五胡十六国时期。
十六国形势图
直到589年隋朝建立，才结束了中国从魏晋以来近400年的大分裂时期。
五胡内迁是中国历史上最混乱、分化的时期之一，是民族矛盾的高潮期，也是民族融合的先声，对中华民族、中华文化的形成造成了持久的影响。
第一，北方民生凋敝，经济重心南移。
五胡十六国时期，少数民族制造了多起屠杀事件。比如臭名昭著的石勒，曾在一次战役中屠杀百姓数十万。此外，政权交替频繁，战乱不绝，大量人员向南方迁徙，造成北方人口剧减。
石勒
粗略估计，这一时期北方人口是西晋极盛时的四分之一，减少1500万左右。出现了“人皆相食”“白骨遍野”的惨状，北方民生经济遭受重创。
晋王室带领大量中原人口南迁，史称“衣冠南渡”。这改善了南方地广人稀的问题。庄园主们有效地组织了大量劳动力，加以精耕细作的技术，和铁犁牛耕的推广，使南方的广大良田得到开发。
长久下来，南方经济持续增长，中国的经济重心实现南移。
第二，佛教飞速发展。
东晋建立后僧侣以清谈为由，传播佛教理论，得到了士大夫阶层普遍接受，佛教开始在南方广泛传播。
399年，法显跋涉万里到天竺求法，是中国首个西行的僧侣。他将旅途见闻写成《佛国记》，该书成为研究西域及印度史地的重要作品。
后赵皇帝石虎正式允许汉人出家。从此，佛教在中国遍地开花，于北朝时期达到鼎盛。且北方凿窟造像之风兴起，莫高窟、龙门石窟等就开凿于此时。
莫高窟《五台山图》局部
第三，民族大融合。
五胡内迁虽然破坏了中原的政权和经济，但也使游牧民族与汉族产生了深层的文化经济交往。
十六国政权建立后，走向了汉化和封建化的趋势。全面仿照汉人的生活方式、经济模式、政治制度。
比如北魏政权进入中原后就开始吸取汉文化，到孝文帝时期则走向了全面汉化，完成了封建化改革。匈奴、羯、羌、氐战败后或被大量屠杀，或是逐渐被同化。最后，北魏统一北方，结束分裂的局面。
首先，汉武帝在击败匈奴后，除了远遁到塞外的游牧民，留在原地的匈奴部族，就已经受到汉王朝控制。
南北匈奴分裂
东汉时期，朝廷更是大力招引匈奴各族内迁，以便增加兵源和保证边疆安全。三国时，魏晋继续不遗余力将匈奴、羯、氐、鲜卑、羌等各异民族内徙，以补充劳动力。
其次，魏晋时期北方草原的生态环境出现了重大变化。以西晋内部“永嘉之乱”（304年-316年）为节点，中国正处在长达半个世纪的寒冷期，北方草原连年干旱。游牧民族“徙水草而居”的特性，引起了匈奴的大迁徙。他们不光是向南向东，内迁中原。还有一支向西进发，对罗马帝国的陨落造成了间接影响。
最后，恰逢西晋王朝“八王之乱”，内部空虚。出身匈奴的晋朝北部都尉刘渊，便趁机在并州（今山西和内蒙古部分地区）独立，假借汉朝正统自称汉王。后改国号为赵，史称“前赵”，也是十六国时期的第一个政权。 前赵取汉代官制，地方则沿习魏晋以来的州郡制，采用胡汉分治政策。
第一阶段（304年-317年），西晋灭亡，少数民族纷纷自立。
在刘渊独立的同时，巴氐族领袖李特率领难民，在益州起义，脱离晋朝。他的继承人李雄于306年，称帝，建国号“成”，史称成汉。后来成汉完全控制了四川地区。
307年，晋怀帝司马炽登基，八王之乱结束。但西晋政权摇摇欲坠。同年，晋朝的讨虏将军石勒也率领部下投效前赵，他战功卓著，趁机扩充了可观的军队。
310年，前赵刘渊去世，刘聪篡位。刘聪于311年，率军攻陷了西晋首都洛阳，掳晋怀帝司马炽，史称“永嘉之乱”。之后，晋怀帝被杀，司马邺在长安即位，是为晋愍帝。不久，被前赵俘获。316年，西晋正式灭亡。
晋朝琅邪王司马睿在群臣的拥戴下，于317年在建康（今南京）即位，称晋元帝，东晋建国。东晋王朝虽然是司马氏称帝，但其政权主要依赖江东士族——琅琊王氏的势力，时人称东晋“王与马，共天下”。
晋元帝司马睿
第二阶段（318年-383年），东晋立国，后赵崛起，前秦统一北方。
前赵内部趋于分裂。刘聪死后，大将军靳准发动政变，自立为王。紧接着，大将刘曜和石勒攻入都城靖难，诛杀靳准。318年，刘曜即位，封石勒为大司马。
石勒吞并靳准势力后，控制了大片疆域。最终，在319年，石勒自立为赵王，史称后赵，与前赵并立。后赵仍采取胡汉分治政策，但注意笼络汉族士人，减轻租赋，发展农业生产，推行儒家教育。
320年 ，晋凉州张茂继位，建立前凉。
随着河北、山西以及河南淮北等地相继落入后赵之手，其势日盛。327年，前赵攻击前凉国，取得黄河以南地区。328年，石勒与刘曜决战于洛阳。前赵大败，刘曜被擒，后赵取而代之。这时，后赵占有了除东北、河西、新疆以外的整个北方地区。
后赵与东晋势力对比
石勒于330年正式称帝，并与东晋以淮水为界休战，国力到达鼎盛。可惜好景不长，334年石勒去世，后赵内部发生政变，石虎篡位。后赵石虎虽然崇佛，却残暴至极。为了满足自己无度私欲，不仅强行征兵，还掠夺妇女。《晋书》记载他曾强征女子达3万余人。
这时，东北和西北地区出现了新的统一政权。慕容皝在337年，称燕王，前燕。342年，前燕迁都龙城（今辽宁朝阳）攻打高句丽王国。344年，前燕慕容皝消灭鲜卑宇文部落，统一了东北地区。345年，前凉王国击败焉耆，占领甘肃大部和西域地区。
后赵由盛转衰在346年，石虎派兵攻打前凉失败。石虎去世后，他的儿子们开始为王位相互厮杀争夺。仅5年，后赵便因内乱灭亡。
由于少数民族政权脆弱，东晋试图收复更多失地。347年，东晋大将桓温攻陷成都，灭亡了成汉帝国。但东晋内部也不够稳定，其氐族降臣大将军苻洪蠢蠢欲动。后其子苻健在其势力范围关陇地区称王，于351年建立前秦。
之后苻坚篡位，开始重用王猛，镇压内部反对势力。前秦走上了统一北方的道路。此时，前燕因内政不治开始衰败，王猛乘乱攻击，兼并前燕国土。前秦军队势如破竹，在376年消灭前凉、代国，大致统一华北。
随即，前秦与东晋南北呈对峙之势，战争一触即发。
383年，八万晋军和号称八十万前秦军队在淝水展开决战。结果，东晋名将谢玄以绝尘的战略战术，以少胜多，瓦解了前秦的猛烈攻势，东晋政权得以延续。
第三阶段（384年-439年），北方再度混战，最后由鲜卑族政权北魏统一，中国进入南北朝时代。
384年，东晋反攻前秦，收复了汉水流域与淮北诸州。前秦衰微，北方再度陷入大分裂。慕容泓背叛前秦，建立西燕；同时慕容垂建立后燕；羌族姚苌自称万年秦王，建立后秦。不久。乞伏国仁叛变前秦独立，建西秦。各国之间，混战不断。
最后，鲜卑人拓跋珪也脱离前秦，于386年建立北魏，北方趋于统一。
东晋则在420年被刘宋吞并，南方进入南朝时代。
北魏先是统一内部各族，政权稳定后在397年征服了后燕，在拓展国土时，北魏也注重于巩固内部的既得区域，招揽大量汉族地主加入统治集团，加速了民族融合。北魏稳扎稳打先后征服了后秦、夏国、柔然、北燕、北凉。
439年前后，北方被北魏王朝统一。持续 135年的五胡内迁到此结束。
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