在1型糖尿病患者中，胰腺中产生胰岛素的β细胞死亡，而且无法替代，而失去这些细胞后人体就失去了控制血糖的能力。加利福尼亚大学戴维斯分校的研究人员已经发现了一种新方法来再生β细胞，并能够深入了解健康代谢和糖尿病背后的基本机制。最终，这项研究可能给出更好的治疗方法，并能够治愈糖尿病。
加州大学戴维斯分校生物科学学院生物学和生理学助理教授马克·怀宁（Mark Huising）表示：“虽然糖尿病管理方面取得了显著进步，但我们无法治愈糖尿病。如果你想治愈这种疾病，你必须了解它在正常情况下如何工作。”
怀宁助理教授是4月4日在“ 细胞代谢 ”杂志发表的一篇论文的资深作者。
怀宁助理教授正在研究实验室小鼠和人体组织，正在调查胰腺胰岛中的细胞如何共同调节血糖。在小鼠和人群中，胰岛含有β细胞，其功能是检测葡萄糖和分泌胰岛素。胰岛还包含其它细胞类型，如产生胰高血糖素的α细胞，而这是引起血糖的激素。胰岛素和胰高血糖素的相反作用使人体能够调节血糖并储存营养。
1型糖尿病的病因包括两部分，首先，β细胞被身体自身的免疫系统杀死；然后，人体不能再生那些被杀死的细胞。因此，有效治疗1型糖尿病将涉及这两个问题的处理。
怀宁助理教授说，教科书的说法是，新的β细胞是由其他β细胞分裂产生的。但是现在通过在显微镜上应用新技术，他的团队发现，分散在胰岛的边缘的另一种细胞看起来很像未成熟的β细胞。
这些新细胞可以生产胰岛素，但没有检测葡萄糖的受体，因此它们不能充当完整的β细胞。然而，怀宁助理教授的研究团队观察到，胰岛中α细胞变成未成熟的β细胞，然后成熟后成为真正的β细胞。
“系统的可塑性要比想象的多得多，”怀宁助理教授说。对于了解代谢和糖尿病基础来说，这是一个令人兴奋的结果。首先，这是人类和小鼠的新型β细胞群，以前人们并不知道之一点。其次，新的细胞群可能是补充糖尿病中死亡β细胞的来源。最后，了解这些细胞如何成熟为真正的β细胞可能有助于开发出治疗糖尿病的干细胞疗法。干细胞具有发展成为其他细胞的广泛潜力。到目前为止，尝试从干细胞中培养真正的β细胞已经取得了长足的进步。但是这些努力还没有达到充分有效，因为这些细胞会在早期不成熟的阶段停滞。
对胰岛细胞的这种基本了解还有助于了解II型糖尿病。在这种疾病中，β细胞不会死亡，而是不活跃，即不再分泌和释放胰岛素。
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