在湖南省岳阳市湘阴县有一句流传很广的话，“夏尚书作官，荫盖湖南、江西两省。”这句话里的夏尚书指的是在明朝掌握户部长达27年的户部尚书夏元吉。夏元吉（1366—1430），字维哲，岳阳市湘阴县城夏家桥人明洪武时入太学，后擢为户部侍郎、户部主事、户部尚书。一生历经洪武、建文、永乐、洪熙、宣德五朝，是一位非常清廉的官员。
建文帝朱允炆即位后，夏元吉被提拔为户部右侍郎，朱棣发动“靖难之役”三年时间里，夏元吉在户部侍郎位置上干的很出色。建文帝六月十三日，当朱棣的大军进入南京城时，夏元吉竟然正在岗位上值夜班，还在认真算国家税收情况。
当朱棣的部下将夏元吉捆绑到朱棣面前时，朱棣认为他“助纣为虐甚多”，并且问他有什么话要说。结果恪尽职守的夏元吉对朱棣说，“君上殉难，臣子理当死节，只是请殿下容臣三天。”朱棣一愣，“缘何？”夏元吉答，“户部尚有账目未点算完毕，此事关乎黎民生计，请容臣三天内做完，再随先君赴死。”
夏元吉临死都不忘工作，这让朱棣很是感动，随即让他官复原职留任，两个月后又提拔为户部左侍郎，后来的事证明朱棣没有看错人。众所周知，朱棣在位期间干了很多大事，比如郑和下西洋、编纂《永乐大典》、五次北征们蒙古等，要知道干这些大事都钱财来支撑。朱棣能完成这些大事，夏元吉功不可没，甚至有人评价“历朝论理财能者，唯桑弘羊、夏元吉二人也。”
永乐十九年，朱棣准备征讨鞑靼，召夏元吉商议，说是商议就是就是让夏元吉准备军费。一般来说，皇帝要军费没人敢阻拦，可是夏元吉认为皇帝经常干大事国库空虚，于是直言劝阻。起初朱棣还是好言相劝，但是夏元吉就是油盐不进，结果彻底惹怒了朱棣，于是夏元吉被革职送到大牢长期关押。
不仅如此，朱棣派人去夏元吉家抄家，结果只发现了烂布衣和破旧的瓦器。当朱棣得知抄家的结果后，感叹道，“果然刺头也。”然而朱棣不顾夏元吉的劝说，连续进行远征，结果国库日渐空虚，自己也病死在第五次北征归途中。
朱棣死后第三天，太子朱高炽“亲到监狱，泣诉噩耗，请夏出狱，共议国事”，就这样夏元吉继续出任户部尚书。明宣德五年（1430），夏元吉病逝，享年65岁。夏元吉死后赠太师，谥忠靖，归葬湘阴夏家桥侧之大明山。
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