3月28日，萨默维尔在“厌战”号战列舰上升起了将旗，——这是他手下唯一的一艘快速战列舰。这艘并不太有名的战列舰还保持着一项世界纪录。1940年7月9日，在卡拉布里亚海战中，“厌战”号发射的一颗381毫米炮弹，在24100米的距离上命中了意大利战列舰“朱里奥·恺撒”号，这是经确认战列舰炮击命中对手的最远距离。
屁股还没坐稳的萨默维尔立即接到了情报机关的一份紧急报告：一支强大的日军航母舰队已经通过了马六甲海峡，正快速向西进入印度洋。萨默维尔意识到，必须尽快将所舰船疏散到海上，才能保证舰队不会像美国太平洋舰队那样被瓮中捉鳖击沉在港内。他决定尽快离开前往那一处相对安全的藏身之所，此时的萨默维尔心中真是说多沮丧有多沮丧。
仅从数字上看，以三艘航母和五艘战列舰为主力的东方舰队貌似十分强大，实际上远非如此。虽然比自己之前指挥的地中海H舰队要强大，但萨默威尔并不对表面上的数字存有幻想。三艘航母中，“不屈”号和“可畏”号属于新型装甲航空母舰，却总共只装载了36架战斗机和45架鱼雷机，与日军航母携带的350架舰载机存在着较大的差距。另一艘航母“竞技神”号年事已高，吨位小航速低，几乎无法与大部队一起机动，舰上只搭载了老式“剑鱼式”鱼雷机12架，别说进攻，连自保都困难。
建造于1918年的“竞技神”号是英国皇家海军的第一艘航母。由于工期拖得太长，到1923年才下水服役，第一艘航母的光荣称号被1922年服役的日本“凤翔”号夺去。到二战时期，这艘爷爷舰充其量只能作为护航航母使用，如果放在大西洋执行针对德国潜艇的护航行动倒适得其所，现在拉来与日军最新锐的航母决斗纯属勉为其难。三艘航母上的舰载机加上锡兰基地的陆基飞机总计约180架，仅为南云舰队的一半左右。这还仅仅是数量上，战机质量以及飞行员素质的差距更大。
再看看那几艘唬人的战列舰。英军R级战列舰官名为复仇级，前后建造了五艘，因所有名字全以R打头因此又被称为R级战列舰。这些战列舰建造于一战期间，于1916年到1917年逐渐下水服役，之后基本没有进行过现代化的改装。到二战期间，它们已经变成了地地道道的纸老虎。虽然满载排水量有33000吨，8门主炮的口径也有381毫米，但最大航速却只有可怜的16节，根本无法与快速航母、重巡洋舰、驱逐舰一起机动，甚至将拖累整支舰队。舰上的防空武器是两门八联装“砰砰”炮和四座双联装7.7毫米机枪，敌机来了如果开炮都不一定能够着人家，除了能造造声势给自己壮壮胆之外几乎起不到任何作用，甲板装甲也早已跟不上时代。海军出身的丘吉尔因此称它们为“浮动的棺材”。
这种早该退役的老舰英国海军只建了5艘，这次一下子就来了4艘。剩下那一艘“皇家橡树”号不是不想来而是来不了。1939年10月17日，德国普里恩少校的U-47潜艇潜入英国重兵把守的斯卡帕军港，以鱼雷将“皇家橡树”号击沉后全身而退，造就了一段潜艇击沉战列舰的传奇。
萨默维尔清楚，他的东方舰队绝非日本人的对手。如过真打起来，等待他的很可能是全军覆没的命运。得出如此的结论看起来很窝囊，但技不如人，也没有其他更好的办法。幸好一向自视甚高的海军部也支持萨默威尔的观点。
英国人唯一的优势是雷达。1941年11月在美国弗吉尼亚诺福克船厂维护时，“不屈”号和“可畏”号已经将原来的279型预警雷达更换为最新型的281型，这种雷达的低空侦测性能十分优越。唯一的优势必须充分发挥出来，借助雷达的力量，萨默维尔决定舰队白天与日军保持一定的距离，避免一下子被对方击垮。只有在夜色降临之后，再慢慢摸回来靠近敌人，出动舰载机进行偷袭。这是没有办法的办法，——不是说到了晚上就一定能赢，而是说在白天肯定打不赢，如果运气好了晚上还可能有一线机会。另外还有一个原因，4月1日是月圆之夜，估计会有一定的能见度，只要己方雷达能够准确锁定日军舰队的位置，出动舰载机实施偷袭还是有成功机会的。萨默威尔的如意算盘是，用舰载机瘫痪日军的航母，之后将战列舰开上去和日军对轰。这个计划十分冒险，成功完全依靠高超的时刻表与相当的运气。
在不久前的马来海战中，日本人用实际行动证明，飞机击沉高速移动中的大型水面舰只不但可能，而且是很容易做到的，“威尔士亲王”号和“反击”号就是活生生的例证。一旦让日军舰载机捕捉到自己的战列舰群，那四位跑不动的“老爷爷”能溜掉一艘都属奇迹。
出于这样的考虑，萨默威尔将手下舰船分成了A、B两队。A队为快速分队，全部由高速战舰组成，包括旗舰“厌战”号，航母“可畏”号、“不屈”号，——正是这个“不屈”号当初意外触礁才导致“Z舰队”失去空中保护最终战沉的。其余还有重巡洋舰“康沃尔”号、“多塞特郡”号以及2艘轻巡洋舰和6艘驱逐舰，萨默威尔坐镇“厌战”号亲自担任指挥。
即便如此，A分队也只能以24节的速度编队巡航，若是将旗舰撇下就能飙到30节，关键是“厌战”号最大的航速只有24节，其余舰只都能跑出30节以上的速度。从此可以看出，作为老派海军将领萨默维尔依然推崇战列舰的巨大攻击力量，不愿意因此拉下旗舰。幸好后来没有发生遭遇战，否则萨默威尔可能将为自己这一失误付出惨重的代价。
B分队为慢速分队，除了4艘R级战列舰，还有同样低速的轻型航母“竞技神”号，以及3艘轻巡洋舰和8艘驱逐舰。由于几艘战列舰的速度最多只有16节，使得本来速度很快的护航舰只也只能以这样是低速航行。这支分队由萨默威尔的副手阿尔杰农·威利斯海军中将指挥。
一旦遭遇日军的白昼打击，萨默维尔只能丢车保帅，让老迈的B分队去吸引日本人，自己带着A分队快速逃跑。估计古董B分队真的沉入大海，连鱼都会嫌它们肉老。
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