一旦危机出现，萨默维尔可以带着舰队远远避开，但科伦坡和亭可马里基地没长腿也无法跑掉，势必成为南云舰队打击的固定对象。在将舰队指挥权交给萨默维尔后，接任基地最高指挥官的莱顿上将也在积极筹备陆地上的防务。在交出东方舰队之前，莱顿曾经扣留了“不屈”号航母上准备运往爪哇岛的战斗机，此举引起了空军的强烈不满。
为了加强防务，果敢且精力充沛的莱顿强行征用了科伦坡的高尔夫球场和赛马场，部分陆、海军军官的私人住宅也在征用之列。最关键的是，莱顿缺乏强有力的空中力量。伦敦连最重要的新加坡都派不出足够的空中力量，派往锡兰的战机只能更旧更少。科伦坡仅仅只有两个中队的“飓风式”战斗机，亭马克里有一个中队的同型战机，总共约50架战机可以作战。此外，莱顿手里还有一个中队的14架“布伦海姆式”轻型轰炸机，一个中队的“大青花鱼”、“剑鱼式”双翼攻击机。这些飞机缺乏足够的训练，根本不足以应付将要到来的激战。
还有一个突出问题，这些战机的部署过于暴露，很容易遭致对方的突然袭击。可以说，莱顿手中孱弱的空中力量如果遇到日军那些彪悍的舰载机，很可能仅是对方餐桌上的一碟小菜而已。
3月28日，萨默维尔再次接到了伦敦的情报，“日军的攻击很可能在4月1日发起”，对于将要到来的那支舰队的具体情况却只字未提。萨默威尔判断，日军舰队应该自东南方向入侵，前来攻击的肯定是袭击珍珠港的那支航母舰队。己方在舰载机方面处于劣势，这一点毫无疑问。
3月31日，萨默威尔按照原来的计划提前一天将舰队带到了锡兰以南海面。A分队在东B分队在西，白天舰队向西移动，退出日军舰队可能的侦查范围之外。夜间则返回东方进入伏击位置，借机实施突然袭击。此前，在科伦坡港内维修和更新装备的“多塞特郡”号重巡洋舰也于4月1日出港，前来与萨默威尔的大部队汇合。
在陆地上，莱顿下令驻扎在科伦坡的皇家空军第二零五飞行队，派出仅有的六架“卡塔琳娜”水上飞机，在东南方向680公里范围内实施巡逻，搜索日军舰队的行踪。由于飞机实在太少，最多只能保持3架同时滞空，这已是他们侦查所能覆盖的最大范围。倘若南云从其它方向迫近，萨默维尔就将突然处于日军舰队的打击之下。
事实证明，这个侦察机分队是英军此次作战中的唯一亮点。他们总能在第一时间发现南云舰队的行踪并及时发出警报。这支出色的侦察分队是否在冥冥中暗示南云，未来战斗中一定要重视侦察？可惜南云愚鲁，对如此的提醒置若罔闻，才会在两个月后酿成大败。
从3月31日至4月2日，锡兰和东方舰队到处充斥着焦躁不安的情绪。日本人肯定要来，但是什么时间来、来自何方均是未知数。有家不敢回的萨默威尔就这样白天向西、晚上向东，像开出租车那样来回溜达了三天，连日本人的影子都没见一个，白白浪费了不少燃油。到4月2日傍晚，萨默威尔判断日军的攻击可能已经推迟，他自己也实在熬不住了。如此一支庞大的舰队在固定海域长时间滞留，很容易被对方潜艇发现并遭到攻击。来回奔波导致舰队燃油即将告罄，和日本人相比，缺乏快速海上加油的能力的英国人急需尽快回港补给，那几艘老舰上的淡水也快没了。
萨默威尔认为，要么之前伦敦的情报有误，要么日本人临时改变了计划。虽然目前锡兰看上去貌似安全，但萨默维尔依然不敢轻易冒险。他决定多跑点路，把舰队带到阿杜环礁去加油补给。科伦坡和亭马克里都太危险了，南云很可能就躲在那里的某个地方等他上钩。有家不能回的滋味以前往往是皇家海军恩赐对手的优厚待遇，没想到今天自己也沦落到这般地步。称雄海洋数百年的皇家海军以前都是追着别人屁股打，现在敌人来了却躲在外边不敢回家，连偷空回家喝口水吃顿饭都不敢，上将感觉真是窝囊到姥姥家了。
4月3日中午12时，A分队于抵达阿杜环礁，速度较慢的B分队也在下午15时到达。此时萨默威尔又觉得，日军的攻击可能并不那么紧迫，决定恢复已暂停六天的正常航运。他将重巡洋舰“康沃尔”号和“多塞特郡”号打发回科伦坡。之前“多塞特郡”号在港内的维修尚未完成，被日军舰队即将到来的消息吓得带病跑出了医院，现在回去继续原来的维修计划。“康沃尔”号回港则是将为4月8日抵达科伦坡的一支澳大利亚船队护航。此外，他下令老迈的轻型航母“竞技神”号在澳大利亚驱逐舰“吸血鬼”号的陪同下返回亭可马里，它们马上要前往非洲东海岸，执行英军入侵法属殖民地马达加斯加岛的作战计划。事实证明，此举等于把4艘战舰送进了鬼门关，却也达成了意想不到的战术效果，阴差阳错地成了萨默维尔丢车保帅的妙棋。
世事竟是如此地无常，你翘首以盼等了几天他都没来，你刚悻悻前脚离开他后脚就到了。伦敦的情报是准确的，但是有点过时。南云舰队原定攻击时间的确是4月1日，但由于一系列原因被迫推迟。
3月初的南云舰队也面临着诸多现实困难。在完成支援爪哇岛战斗返航苏拉威西岛的途中，第一航空战队“加贺”号航母意外触礁，舰艏和舰尾严重受损。虽然已经在南方地带抢占了诸多海军基地，但大都只具备停泊、补给或简单维护的条件。像“加贺”号这样的大家伙必须回本土才能大修，南云舰队的航母就这样只剩下了三艘。
为了确保印度洋作战万无一失，大本营海军部当即做出决定，派出正担任本土警戒任务的第五航空战队前往增援。可是在3月4日，哈尔西中将率领“企业”号航母特混舰队空袭了南鸟岛，那里距离日本本土只有1100公里。“翔鹤”号和“瑞鹤”号奉命追击。3月10日，准确情报显示美军舰队已经走远，第五航空战队这才放弃追击调头南下。
3月24日，第一航空舰队所属三支航空战队顺利汇合。除“加贺”号留在本土大修之外，参加偷袭珍珠港的原班人马基本上都来了。非但如此，由于南方作战接近尾声，近藤中将将麾下两艘高速战列舰“金刚”号、“榛名”号也一股脑儿批发给了南云。加上原来的“比叡”号和“雾岛”号，联合舰队四艘“金刚”级战列舰悉数到齐。为几艘主力舰护航的依然是阿部弘毅少将的重巡洋舰“利根”号、“筑摩”号，轻巡洋舰“阿武隈”号以及驱逐舰9艘。
此外，小泽治三郎的南遣舰队还拥有轻型航母“龙骧”号，之外还有巡洋舰6艘、驱逐舰14艘。六艘航母合计舰载机350架，这一阵容比起偷袭珍珠港的那支舰队来说毫不逊色。
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