我国是世界上最早绘制地图的国家之一。据传说,黄帝之臣史皇,就曾作过地形物象之图。此后,又有大禹在九鼎之上作九州山川图象的说法。这些说法当然不是十分可靠,但从中我们可以了解到我国地图制作源远流长。所谓图经,即是我国古典地图中一种独特的样式。它的特点是有图有经(说明文字),以图为主、以经说图,图与经相辅相成。后来,图经逐渐发展成以经为主,图的作用缩小。南宋以后图经改称地方志。
敦煌文献中的《沙州都督府图经》残卷(部分)
中国现存最早的图经,就是敦煌藏经洞发现的《沙州都督府图经》。这个图经是当时敦煌长官府的档案,是藏经洞出土的地志类文书中保存最完整、规模最宏大者;它被伯希和、斯坦因盗走,现分别藏于法国和英国,编号依次是S.2593,S.0788, P.2005,p, 2695,p.5034。这些卷子原是一本,后残损断裂,支离破碎。现图已不存,仅剩说明文字。这本图经纂写于盛唐时期,共667行,除了记载行政机关和区域外,还缕述沙州所辖敦煌县、寿昌县的河流、渠道、泉泽、堰坝、湖泊、山脉、驿站、州学、县学、医学、社稷坛、寺庙、古关隘、城堡、道路、祥瑞、歌谣等。叙述详瞻,文字典雅,许多记载不见于他书。所记诸多渠道堰坝对于唐代灌溉制度的研究,驿站驿路对于道路的研究,故城关塞对于古代军事设施的研究,祥瑞怪异对于气候变迁的研究等等,均有重要价值。
尤其是在寿昌县的记载中,专列寿昌县所辖播仙镇(今新疆且末县)的地理状况,详载了由播仙镇东通沙州,西通新城,南通叶谷浑及叶蕃境,北通焉耆,东南通萨毗城等道路状况。特别提及途中有无水草,每处水草地的距离,路况的好坏,行走的难易,道路开闭的季节等。如“一道南路,从镇东去沙州一千五百里,其道由古阳关向沙州,多缘险隘,泉有八所,皆有草,道险不得夜行,春秋二时雪涤道闭小通。”这对于丝绸之路及沿途环境变迁的研究提供了珍贵的形象资料。除此之外,藏经洞还出土了《西州图经》《沙州城土境》等地方性地志,《瓜沙两郡史事编年》《敦煌录》《敦煌水渠》等文书,《贞元十道录》《地志残卷》《诸道山河地名要略》等全国性地志;《西天路境》《大唐西域记》、《慧超往五天竺图传》、《五台山志残卷》等行记。这些图经地志资料,是我们迄今看到的最早的图经原版,比以前流传下来的北宋末年的图经早了整整4个世纪。
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