1864年，任伯年迁往宁波卖画为生，结识万个亭、陈朵峰、谢廉始、任薰。28歳时与任薰一共前往苏州，随任薰学画卖，结识画家胡远、沙馥。1868年冬，前往上海、此后长期在上海卖画为生、住于豫园附近的三牌楼。开设扇子店'古香室'，与虚谷，张熊，高邕等画家及收藏家毛树征成为友人。