杨义臣,代人,本姓尉迟。父亲尉迟崇,仕北周,为仪同大将军,率兵镇守恒山。当时,杨坚任定州总管。尉迟崇知道杨坚相貌非常,常常与他交结,杨坚对他很亲近。
580年,杨坚为北周丞相后,尉迟迥起兵,尉迟崇因与反贼是同族的缘故,把自己关在牢里,派人赴京请罪。高祖下书慰问他,让他乘驿车回朝,把他老是安排在身边。杨坚代周建隋后,封尉迟崇为秦兴县公爵。
当时义臣还年幼,养育在宫中。不满二十岁,就已奉诏像千牛那样当侍卫几年了,杨坚给他的赏赐很多。杨坚闲谈时曾说到过去的一些朋友,看着义臣,嗟叹很久。因此下诏书说:“我刚受命登基时,群凶尚未平定,有识之士,有足可怀。尉迟义臣与尉迟迥,本同骨肉。尉迟迥既已作乱于邺城,其父尉迟崇当时在常山,统帅部队,既与尉迟迥相邻,又与尉迟迥是至亲。他知道逆顺的大理,认识天人的意思,就陈述丹心,担心被反贼牵连,于是自己把自己抓起来,请求到丞相府来。到北狄入侵时,他又横戈杀敌,轻生重义,马革裹尸。他的节操表现在生死之上,他的事迹贯穿于人间地下。即使是给他高官大赏,并让官爵延及于他的子孙,也不足以表彰他松柏一样的壮志,也不足以表彰他的节义门庭。义臣,可赐姓杨氏,赐钱三万贯,酒三十斛,米麦各百斛,把他编入杨门家谱,作朕的堂孙。”不久,授杨义臣为陕州刺史。
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