道武帝

公元383年，苻坚于淝水之战中战败，其后国中大乱，刘库仁助秦军对抗后燕，但于次遭慕舆文夜袭杀害，其弟刘头眷代领其众。公元385年，刘库仁之子刘显杀头眷自立，又想要杀拓跋珪。刘显弟刘亢埿的妻子是拓跋珪的姑姑，并将刘显的意图告诉贺氏。刘显谋主梁六眷是拓跋什翼犍的甥子，也派部人穆崇、奚牧将此事密报拓跋珪。贺氏于是约刘显饮酒，将其灌醉，让拓跋珪与旧臣长孙犍、元他等人乘夜逃至贺兰部。不久，刘显部中内乱，贺氏得以到贺兰部与拓跋珪等会合。但其时贺氏弟贺染干忌惮拓跋珪得人心，曾试图杀害他，但都因尉古真告密及贺氏出面而失败。而拓跋珪的堂曾祖父拓跋纥罗及拓跋建就劝贺兰部首领贺讷推拓跋珪为主。

公元386年2月20日（登国元年正月六日），拓跋珪得到以贺兰部为首的诸部支持在牛川大会诸部，召开部落大会，即位为代王，年号登国。拓跋珪任用贤能，励精图治，重兴代国。即位不久，便移都代国原都盛乐，并推动农业，让人民休养生息。同年四月，改称魏王，称国号为魏，史称北魏。五月，拓跋珪车驾游幸陵石。护佛侯部帅侯辰、乙弗部帅代题叛走。诸将前往追赶，拓跋珪说：“侯辰等世修职役，虽有小愆，宜且忍之。当今草创，人情未一，愚近者固应趑趄，不足追也。”

北魏建立时四周有强敌环伺，北有贺兰部、南有独孤部、东有库莫奚部、西边在河套一带有匈奴铁弗部、阴山以北为柔然部和高车部、太行山以东为慕容垂建立的后燕及以西的慕容永统治的西燕。因为叔父拓跋窟咄为了争位与刘显勾结，企图取拓跋珪而代之形成内部不稳，于桓等人意图杀害拓跋珪以响应窟咄，莫题等人亦与窟咄通讯。拓跋珪杀死于桓等五人，赦免莫题等七姓，但都因恐惧内乱而往依贺兰部，借阴山作屏障防守，又派人向后燕求援。

公元386年十月，拓跋窟咄逼近，部众惶恐不安。慕容垂之子慕容麟带领的后燕援军此时仍未到，于是先让北魏使者安同先回去，让魏人知燕军已在附近，稳定人心。拓跋珪于是领兵会合后燕援军，在高柳大败拓跋窟咄。窟咄带领残兵败将西逃，依附铁弗部，被铁弗部首领刘卫辰杀死，拓跋珪接收其部众。十二月，后燕任命拓跋珪为西单于，封上谷王，但拓跋珪不受。

公元387年，拓跋珪与后燕联手击败刘显，逼刘显出奔西燕。六月，拓跋珪又于弱落水大败库莫奚部；八月在马邑南亲征刘显，追至弥泽，大败其军，显向南投奔慕容永。秋八月，拓跋珪再次亲征刘显。公元388年（登国四年），拓跋珪大破高车诸部。公元389年（登国五年），拓跋珪又西征高车袁纥部，并在鹿浑海大败对方，俘获人口及牲畜共计二十多万。不久更联同慕容麟所率的后燕军进攻贺兰部、纥突邻部及纥奚部，后两者向北魏请降。七月，贺兰部遭铁弗部攻击，贺讷于是向北魏投降求援，拓跋珪于是领兵去救援，击退铁弗，并将贺讷等人迁至东界。

拓跋珪进击高车诸部，唯独柔然不肯降魏，遂于登国七年（391年）进攻柔然。柔然当时率众退避，拓跋珪追击，军粮用尽后以备乘战马作军粮，终在南床山追及，并俘获其一半部众。接着拓跋珪继续派兵追击余部，逼令首领缊纥提投降。同年，拓跋珪进攻铁弗，直攻代来城，擒获直力鞮，卫辰被部下杀害。拓跋珪更尽诛刘卫辰宗族共五千多人，将尸体丢在黄河中。此战后，黄河以南诸部都向北魏投降。北魏至此亦已击败大部份强邻，国力亦大增。