一项新的研究表明，人类正在迅速地灭绝哺乳动物物种，以至于进化无法跟上灭绝速度，除非保护措施得到全面加强，否则在未来50年中，许多哺乳动物物种将灭绝，而自然需要至少350万年的时间才能恢复。此理论由数据由奥胡斯大学领导的研究小组提供。
在过去的4.5亿年里，地球上的环境发生了巨大的变化，地球上的大多数动植物物种都灭绝了，在过去的4.5亿年里，一共发生了五次巨变。在每一次大规模灭绝之后，进化会缓慢填补新物种的空白。
第六次大规模灭绝正在发生，但这一次的灭绝并不是由自然灾害造成的，这是人类的杰作。奥胡斯大学和哥德堡大学的一组研究人员计算出，物种灭绝的速度太快，无法跟上进化的步伐。
根据最近发表在著名的科学期刊上的分析，如果哺乳动物以正常的速度多样化，需要3000万年才能恢复到现代人类进化前的生物多样性水平。研究人员使用了现存哺乳动物数据库，其实不仅包括现存的物种，还包括最近的数百个物种，都会受到很大影响。
有些已经灭绝的动物，如澳大利亚豹类，还有奇怪的南美巨噬动物，是进化史上完全不同的分支，只有很少的近亲。当这些动物灭绝时，它们带走了生命进化树的全部枝条。我们不仅失去了这些物种，我们也失去了其独特的生态功能和它们所代表的数百万年的进化历史。
奥胡斯大学的古生物学家Matt Davis说：“大型哺乳动物，比如大约一万年前灭绝的巨型树懒和剑齿虎，在进化上非常独特。由于它们几乎没有近亲，它们的灭绝意味着地球进化树这类动物的整个分支都被砍掉了。”
像黑犀牛这样的濒危物种在未来50年内将面临灭绝的高风险。亚洲象是一个曾经强大的哺乳动物秩序中仅有的两个幸存物种之一，其中包括猛犸象和乳齿象。在本世纪以后，亚洲象存活的几率还不到33%。
研究人员将这些预期的物种灭绝纳入了他们对消失的进化史的计算，并问自己：现存的哺乳动物能自然地再生能弥补灭绝速度吗？
研究人员利用强大的计算机、先进的进化模拟模型，以及关于现存动物和灭绝哺乳动物的进化关系的全面数据，能够量化过去和未来可能发生的物种灭绝将损失多少进化时间，以及恢复需要多长时间。
研究人员提出了未来最好的情况，人类已经停止破坏栖息地和灭绝物种，将灭绝率降低到最低水平。然而，即使在这种过于乐观的情况下，哺乳动物也需要三五百万年的时间，才能使进化树的分支变得足够多样化，而在未来的50年里，我们将失去这些进化枝条。这将需要500多万年才能恢复巨大的冰河时代物种所失去的东西。
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