1368年，朱元璋在南京称帝，建立了明朝。关于明朝的疆域到底多大，历史上争议不断。
一、将中国古代的势力范围做一个区分
1.帝国的核心部分，设置正式地方行政体系来管辖。这一部分无疑是一个王朝实实在在的领土，而明朝从建立到灭亡基本都掌握着两京十三省地区分别是山东、山西、河南、陕西、四川、湖广、江西、浙江、广东、广西、云南、贵州、福建，两京是北直隶、南直隶。其地区的总面积大约大约在400万平方公里。
2.没有设立行政机构管辖，但是设立了军事机关。汉唐时期曾在西域、蒙古高原、辽东、西南地区设立都护府、都督府等机构。这种军事机关的控制也标志着该地区纳入了版图。而明朝时期，类似的机构就是都指挥使司和卫所，如明朝大量在西南设立卫所。但是需要注意的是，明朝有些卫所存在册封，并非从中原派遣官员去管辖，而是由当地少数民族首领担任长官，这种卫所不算是领土。
3.明朝的土司。土司类似于唐朝的羁縻制度，汉朝的分封制度。但实际上也需要注意，因为明朝时期的土司也分为两种，一种是在该地区存在大量的军事驻扎，设立大量实质的都司、卫所等，这样的土司地区算做疆域范围。而明朝时期在云贵地区驻扎了几十万军队，也设立了实实在在的卫所，因此，算作明朝的领土。而另外一部分，也是册封了土司，但是没有军队控制，不算做领土。如明朝在缅甸册封大量的土司，但是没有派遣一兵一卒，因而不算明朝的领土。
4.朝贡国或者朝贡的地区。实际上，“朝贡”一词基本都是“天朝上国”心里的产品，实际别人根本不认可朝贡这回事。如葡萄牙、西班牙和荷兰的殖民势力扩张到了中国东南的时候，明朝政府都认为他们来“朝贡”而记录于史书。因此“朝贡国”等不能算入疆域，而明朝记载的148个朝贡国都不能算入疆域。朝贡国不算，藩属国也不算，藩属国算作势力范围。
两京十三省
二，争议比较大的三个区域
对于明朝疆域，一直以来争议比较大在三个区域，一个是东北的黑龙江流域，第二是西北地区，第三是吐蕃地区。对于蒙古、缅甸、朝鲜等地区，目前史学家基本认为这些地区都只是明朝名义上册封地区。
1.在东北地区，明朝控制着辽宁地区。明朝在辽宁设立了辽东都司，成为了明朝在东北地区的据点。而辽东地区在行政上又归属山东省管辖。但是明朝到底有没有管辖黑龙江流域就值得商榷了。根据明朝史料记载，明朝从永乐帝开始在东北女真族地区设立130个卫，到了万历年间增加到了384个卫。这些卫都是册封当地的女真族首领为指挥使，也就是明朝没有派遣官员去女真族地区。册封卫的原因在于分化女真族。这些说明黑龙江流域女真族地区并非明朝疆域。
明朝永乐年间曾在黑龙江流域设立了奴儿干都司，这是明朝在东北设立的第二个都司。永乐九年，奴儿干都司管辖范围“东濒海，西接兀良哈，南邻朝鲜，北至奴儿干北海”。但需要注意的是奴儿干都司在1433就撤销了，明朝在黑龙江流域的军事存在只有短短的23年。
2.1271年，忽必烈建立了元朝，继承了蒙古对吐蕃地区的统治。明朝建立后，也宣布了对吐蕃地区的继承权。明朝也继承元朝的制度，将吐蕃地区划分为了乌斯藏都司（西藏）、朵甘都司（青海）两部分。但是这两个都司都是吐蕃人自己管辖，并未派遣一官一卒到达青藏高原，甚至年名义上都不存在。明朝在吐蕃地区册封了大量的僧官，然而这些连封地都没有。
3.明朝初期设置了哈密、沙州、安定、阿端、曲先、赤斤蒙古、罕东左等卫，这些卫的长官都是当地民族的首领担任，也就是名义上的册封了。到了1528年，吐鲁番国占据了这些民族地区，明朝在西北就连名义上的卫所也不存在了。因而，明朝在西北的疆域最多到达了甘肃省。
世界的明朝
三、明朝有没有管理台湾岛呢？
台湾岛在明朝叫做“东番”，被朱元璋设为十五个不征之国之一，这已经说明台湾不可能是明朝的疆域。明朝后期，荷兰入侵澎湖列岛，福建福建巡抚商周祚曾对荷兰人进行了交涉，并告诉荷兰人在澎湖的东边有无主之地——台湾岛。明朝人将荷兰人引向台湾岛的行为也说明了明朝不仅没有管辖台湾，还没有攻占之意。
明朝帝王
综上所述，明朝领土范围巅峰期拥有600万平方公里。而明朝276年时间中，有250年左右的疆域面积为400万平方公里。明朝能够控制的领土只有两京十三省地区，也就是后来所谓的汉地，年台湾都没有控制。而黑龙江、吉林、内蒙古、外蒙古、新疆、青海、西藏、川西、台湾都是在清朝崛起后才正式纳入了中国版图。
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