2012年，在德国的一次演讲中，天文学家塞思·肖斯塔克向房间里的每个人打赌一杯星巴克咖啡，他说人类将在24年内首次接触外星生命。7年后的2019年，在加州搜寻地外文明计划（SETI）研究所工作的肖斯塔克坚持自己的看法。肖斯塔克认为：“我们可以得出结论，宇宙充满了生命。”
肖斯塔克认为在2020年代，人类很有可能找到外星人或者外星生命。而且他的看法有越来越多的拥护者。越来越多的科学家相信，地球以外有生命。苏格兰圣安德鲁斯大学的天文学家马丁·多米尼克称：“为什么我们应该是唯一的？”仅仅一次与蓬勃发展的外星文明，甚至是活着的或死去的微生物的一次接触就可能改变人类的历史。不过科学家却认为最近美国海军飞行员目击到的所谓UFO都不算数。他们几乎一致排除了它们是外星人的可能性。
第一次接触的可能性越来越大。但是科学家认为如果要在未来十年左右的时间内发现地外生命，人类可能需要找到正确的搜索地点和方法。目前，地球科学家在寻找非地球生命方面基本上有两个不同方向的努力。一种基本上是被动的，需要监听来自外星文明的信号。加州搜寻地外文明计划（SETI）研究所就是通过其无线电接收器阵列带头开展这项工作。另一个是主动的。我们向遥远的行星和卫星发射探测器，并用强大的望远镜扫描甚至更远的天体。
这种被动的方法，专注于探测一些遥远的科技文明中的智能生命，有一个巨大的缺陷。因为地外文明很可能居住在行星上。行星围绕恒星运行。而且恒星会发出大量的辐射，无线电接收器将其中的大部分读出为静电噪音。前NASA宇航员特里·维茨解释说，尽管地球有如此多的电子活动，但太阳系外的任何遥远的观察者都可能永远不会发现人类文明，也永远听不到地球的电子信号，因为太阳的无线电信号会淹没它。
因此，主动搜索更有可能找到外星生命的证据。世界上的太空机构和科学组织已经组织了一系列的探测器和望远镜调查，可能会相对较快地发现外星人。欧洲航天局和美国国家航空航天局(NASA)都计划发射太空望远镜，可以扫描距离地球数百万亿英里的“系外行星”的大气层。例如被标榜为“世界首屈一指的空间科学天文台”的詹姆斯·韦伯望远镜应该会在2021年准备就绪。欧空局的遥感红外系外行星大调查望远镜定于2028年发射。
这两个传感器将组成强大的一对。科学界普遍认为，2028年后，太空望远镜将是寻找外星生物的最佳方式。不过人类首先找到的可能是外星微生物，而不是外星人。要么是活的，要么是化石。从概率上来看，这样的生命应该比智能生命普遍得多。”例如美国计划在2025年向木星的卫星木卫二发射探测器，配备了可以分析水蒸气羽流的仪器，科学家们怀疑这些水蒸气偶尔会从木卫二表面喷出，从理论上讲，这些水蒸气可以支持微生物的生命。
除了土卫二和木卫二这些存在水的星体，另一个值得关注的、可能存在外星生命的行星就是金星。柏林技术大学的天体生物学家德克·舒尔茨·马库赫认为：“人类真的应该检查一下金星及其较低的大气层。”从表面看。距离太阳第二颗行星金星似乎不太可能是寻找生命的地方，因为它的温度太高。温室效应使金星的表面和低层大气成为太阳系中最热的地方之一。但是马库赫认为金星可以支持微生物，它的早期生命可能已经适应了干燥、酸性的大气生态。
几年前，美国国家航空航天局的一些研究人员对金星上存在生命的前景感到如此兴奋，以至于他们制作了一个相当古怪的计划，在金星有毒的大气中部署巨型载人飞艇。事实上，没有必要派人去调查金星生命，发送一些探测器就够了。随着人类进入数十年来寻找地外生命的最重要阶段，也许金星也应该出现在名单上。但是探测金星比探测火星要困难得多。一个原因是因为火星也是人类任务和定居的潜在地点，而金星显然不是。
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