1950年东北电影制片厂摄制的《白毛女》讲述了贫穷佃农之女喜儿被地主黄世仁霸占，逃进深山后被村人迷信视为'白毛仙姑'下凡显灵的故事。
白毛女起源于晋察冀边区白毛仙姑的民间传说，最初由邵子南写成歌剧剧本的初稿，邵子南是四川资阳人，所以他起的人名都有四川味儿，比如说黄世仁（四川话“枉是人”的谐音）、穆仁智原来叫穆仁心（四川话“没人心”的谐音）。1945年，延安鲁迅艺术学院在邵子南剧本的基础上集体创作出歌剧《白毛女》。该剧在解放战争中得到广大观众的喜爱，喜儿的故事在解放区家喻户晓，并对推翻国民党的反动统治起到了重大的作用。
1949年北平和平解放后，电影局局长袁牧之和艺术处处长陈波儿提议把《白毛女》改编成电影。东北电影制片厂承接了这一任务，由王滨和水华联合导演。
电影《白毛女》工作照
在改编过程中，两位导演首先面对的问题是把《白毛女》拍成什么样式的电影。有人主张把歌剧直接搬上银幕，拍成舞台艺术纪录片；有人主张保留故事情节和人物关系，拍成普通故事片。经过热烈争论和反复权衡之后，他们找到了一条新的道路，即保留其中一些脍炙人口的唱段和音乐特色，运用电影手段强化故事和人物，拍成一部歌剧电影。为此他们从白毛女的故事发生地河北平山找来了农民作家杨润身，对剧本进行了重新加工。
剧本改好后，接下来就是挑选演员。电影局当时的意见是沿用鲁艺实验剧团歌剧《白毛女》的原班人马，即由王昆饰演喜儿，张守维饰演杨白劳，李百万饰演大春，胡朋饰演王大婶，陈强饰演黄世仁。
但是，导演王滨和水华却对演员有更高的标准，不但要求其气质必须贴近角色，而且其形象要通过镜头达到更加完美的程度，尤其是喜儿和大春这两个角色，希望能挑选到形象更好、更具号召力的演员。电影局领导陈波儿接纳了他们的意见，并推荐了于洋和郭兰英这两个人选供他们参考。
张奇虹（左）在苏联留学
结果，这两个人选都未被采用，李百万被留下继续饰演大春，而喜儿的扮演者最终锁定了张奇虹和田华，要从她俩中挑出一个。张奇虹当时在中央戏剧学院教研室工作，学院正打算派她去苏联留学。张奇虹形象好，演技好，她16岁时曾参加过歌剧《白毛女》的演出，演的不是喜儿，而是一个老太太。水华导演和摄影师吴蔚云都比较倾向于张奇虹，尤其是吴蔚云，他解放前在上海拍过许多大明星的戏，认为张奇虹的每个角度都很上镜，拍出来一定很好看。
但王滨导演更看好田华，他认为张奇虹生长在城市，没有农村姑娘的气质，而田华是河北农村长大的，与喜儿是同一个地方的人，而且她参军早，又在部队文工团演出多年，更具备喜儿所需要的气质。
于蓝和田方
由于意见不统一，水华趁着来北京借调华北军区政治部文工团的李壬林出演穆仁智的机会，找到了刚刚成立的北影厂的厂长田方。水华与田方是老同事、老战友，相信对方的眼光。面对张奇虹和田华的照片，田方也举棋不定，倒是田方的夫人于蓝一眼看中了田华身上的那种憨厚淳朴，认为她是扮演喜儿的最合适的人选。
就这样，田华有幸得到了在银幕上演喜儿的机会。实际上，早在17岁那年，田华就曾经有机会在舞台上扮演喜儿，当时鲁艺实验剧团来到张家口，与田华所在的抗敌剧社联合排演歌剧《白毛女》，抗敌剧社推选田华与王昆和孟于轮流演喜儿，但最终因为太年轻而落选。田华被安排当场记，天天跟随剧组演出，她对喜儿这个角色已经了然于心，再加上她身世里有许多和喜儿相近的地方，所以对她来说，演白毛女就是演自己。
田华当年在平山外景地
几十年后她故地重游
外景是影片造型的重要组成部分。关于外景地选择在哪里也有不同意见，有人建议在东北的辽宁拍，这里有千山、阊山，离长春又近，还能解决拍电影需要的电源；有人说在吉林的通化拍，离长春更近，摄制组不用跑远途，从而能确保在年底出完成片。王滨导演经过深思熟虑后，最终决定在河北平山县洪子店拍摄外景，因为白毛女的故事来源于河北，从而能保证影片的真实感。
王昆和孟于
为了保证歌剧电影的质量，导演还否定了让田华自演自唱的想法，在配唱的选择上，王昆是本色的嗓子，带着泥土的气息，由她负责配唱前半部分；孟于练的是美声唱法，高音部分更具穿透力，由她负责配唱后半部分。
1951年3月18日，电影《白毛女》在北京举行了首映式，随后在全国25个大城市的155家影院同时上映，盛况空前。据统计，一天的观众竟达47.8万余人。《大众电影》杂志曾在1959年作了一次统计，从1949年到1958年，按照国内观众观影人次来排名的国产影片排行榜中，影片《白毛女》位居榜首，高达150692276人次。
1951年，《白毛女》与《钢铁战士》《新儿女英雄传》等一道参加第六届捷克卡罗维发利国际电影节，获得了特别荣誉奖的第一名，得票数超过了意大利电影《橄榄树下无和平》。
随着获奖讯息传到国内，《白毛女》又掀起了新一轮观影热潮，而田华也成为了观众心目中的偶像，那时时兴写感谢信，她收到了几大麻袋的感谢信，观众感谢她在银幕上成功塑造了喜儿白毛女这个人物形象。
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