徐阶入阁当上大学士时，正是一代权相严嵩气焰最嚣张的时期。在政务上，徐阶不和严嵩发生正面冲突，保持沉默跟随的态度，让严嵩感到没有威胁。而在青词的撰写上，徐阶精益求精，以迎合明世宗的欢心。
偶尔在一些无关紧要的问题上，徐阶也会提出自己的独到见解，既不让严嵩起太大的戒心，又向明世宗表明自己和严嵩并非沆瀣一气。因为臣下结党营私，是明世宗的大忌。就这样，徐阶以勤勉谨慎赢得了明世宗的信任，严嵩对他也很满意。
有一年，世宗居住的永寿宫发生大火。世宗想要重修永寿宫，询问严嵩。严嵩一时失察，没有揣摩透世宗的真实意图，感到重建宫殿缺乏木材，时间也太紧，便请世宗暂时迁到南城离宫。殊不知恰好触中世宗的忌讳，南城离宫乃是明英宗当太上皇时曾居住的地方。
世宗心内恼火，便转问徐阶。而徐阶力赞世宗重修，用当年修三大殿剩余的木材，责成工部，可计日功成。明世宗大为满意，便让徐阶的儿子督建万寿宫，仅用三个多月时间便重建完成。
因此一事，明世宗觉得徐阶比严嵩更为称职，对严嵩则觉得不太满意。御史邹应龙了解到这一情况，觉得这是扳倒严嵩的最好时机，便向徐阶请教。徐阶告诉他，要想除去严嵩，不能直攻严嵩，因为严嵩的许多恶行都是巧借皇上之手做的，攻严嵩极易牵连到皇上，应从他的儿子严世蕃入手。
邹应龙得到徐阶面授机宜，便于第二天早上上书弹劾严世蕃，指出他贪财揽贿、贿赂公行、居母丧纵酒荒淫几大罪。明世宗看过后心有所动，恰好请道士蓝道行为他扶乩降仙。蓝道行已得宦官们请托，从中大做文章。
世宗问董道行辅臣是否贤良，乩仙降辞说：“辅臣严嵩专权揽贿，实属大奸大恶。”世宗大惊，问道：“既然如此，上仙何不诛之？”乩仙说：“留特陛下诛之。”世宗笃信道教，对乩仙的话信之不疑，便决意罢免严嵩。于是，他罢免了严嵩，又把严世蕃发配到雷州。
徐阶又派御史林润巡视福建。严世蕃虽被流放，却根本不赴戍所，反而在江西老家大兴土木。林润便上书弹劾严世蕃不但毫无悔过之心，而且心怀怨恨，蓄养壮士，勾结山中盗贼，还暗通倭寇，有负险谋反之意。世宗看罢大怒，立即命令林润将严世蕃捉拿进京拷问。林润和大理寺的官员审讯严世蕃后，把他的罪证罗列无遗。严世蕃在狱中却笑着对同党说：“别怕，皇上看过后就会放了我们。”同党听后，都不太理解。
徐阶看过狱词后对大理寺的官员说：“这些事情都是严嵩父子巧借皇上之手做的。你们把这些列为罪证，死的是你们，严世藩明天就可骑着马出城去了。”大理寺的官员听后连忙惶恐请教。徐阶拿起笔，亲手删削，只留严世蕃勾结倭寇、图谋造反一事。严世蕃听说后，惊诧道：“死了，死了。”世宗看过狱词后，果然大怒，将严世蕃斩首，家产抄没充公。就这样，曾敛财无数的严嵩最后饿死在别人的坟墓旁，还没棺木下葬，更没有吊唁。
严嵩在当时权势熏天，作恶多端。与严嵩同朝为官的徐阶要想为民除害，若从正面出击，无异于以卵击石，令自己陷入非常危险的境地。他意识到必须要转换策略才能成功，于是逐渐将正面解决问题转向了侧面解决问题。他开始忍辱负重，努力争取严嵩的信任，同时又兢兢业业，勤勉工作，赢得了明世宗的信任，最终扳倒了严嵩，为民除害，使得人人拍手称快。
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