蔡元培是我国著名教育家、革命家、政治家。尤其是作为教育家，他积极主张采用西方教育制度，废止祀孔读经，实行男女同校等改革措施，为我国教育事业做出了卓越贡献。
蔡元培作为一代教育大师，他不仅没有让人感觉到他的高高在上，相反对待学生，他总是躬身施教。1896年，盛宣怀在上海创办南洋公学，聘请蔡元培当特班总教习。南洋公学的特班，招收来的学生都是秀才、举人、进士，称得上是一群中文一流的年轻精英。蔡元培采取书院教学方法，以自学为主，学生每天写札记交教员批阅，月终由教员命题考试，评定甲乙，送校长鉴定。课程安排为半日读书、半日学习英文及算学，其间还安排体育课。
蔡元培要求学生所读之书，总是亲自写出每一门类应读之书目及读书的先后次序，这些书籍分别为政治、法律、外交、财政、教育、经济、哲学、科学等，而对科学一类的书籍则分析得特别细致，对文学、理学、伦理三门课程，每个学生可自行选择一门或二门。学生可依书目次序向校图书馆借阅或自行购买。阅后，每天都要写出读书札记，由蔡元培亲自批改，隔一二日发下，批语都写在每一节的上方。凡写得好的札记，老师在本节下角画一个圈，更好的画二个圈。每个月由老师出题，学生要作文一篇， 蔡元培亲自批改。
蔡元培对学生和蔼可亲，绝无严词训斥，学生总是乐于听他讲话，感到受益匪浅。蔡元培的得意门生邵力子在回忆导师的文章中写道：“那时候，革命教育渐起与官僚教育抗争，蔡先生是革命教育的领导者，他以翰林身份受聘为南洋公学特班教习，他虽然不能公开鼓吹革命，但他早已洗尽了一切官僚教育的风气，他教我们阅读有益的新旧书籍，他教我们留意时事，他教我们日文汉读，他教我们种种研究学术的方法，他不仅言教，并且以身教，孜孜兀兀，终日致力于学问，他痛心于清政府之腐败，国势之阽危，忧国的心情不时流露于辞色，他具有温良恭俭让的美德，从不疾言厉色待人，也不作道家的迂腐论调，这样的老师，同学们自然会受其感化。”（鲍海英）
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