阎王或译作“焰魔罗王”、“天阎魔”、“阎罗王”、“阎罗”，系古代印度神话里掌管阴间之王，在《梨俱吠陀》中既已出现，后来被佛教吸收，以之为地狱阴间之主。故慧珠《一切音义》说：“ 魔，……次四点生死最富置业，主司地狱八热八寒以及眷属诸小狱等，役使鬼卒于五趣中，追最慑人，决断善鬼，更无休息。”据说阎罗王原为吡沙国王，“阎罗王者，细微吡沙国王。经与维陀如生王共战，兵力不敌，因立誓愿为地狱主。臣佐十八人，领百万之众，头有角而，皆悉忿怼，铜立誓曰：‘后当奉助，至此罪人。’吡沙王者，今阎罗王是。十八大臣，今诸小王（判官）是。百万之众，诸阿傍是。”一说阎罗王乃兄妹两人，皆“作地狱主，兄治男事，妹理女事，故曰双王。”
阎王属下有十八个判官，分管十八地狱。另有牛头、马面、夜叉、罗刹等诸多鬼卒，司刑罚之事，均由其执行。据《五古章句经》载：“狱座名阿旁。牛头人手，两脚牛蹄，力壮排山持钢铁叉。”牛头系因其相貌如牛得名。又据《铁城泥犁经》，这牛头“于世间为人时，不孝父母”，死后为鬼卒，牛头人身，在地狱巡逻访捕逃跑众罪人。而马面，据《楞俨经》说：“亡者神识，见大铁成，火蛇火狗，虎狼狮子，牛头狱卒、马面罗刹，手执枪矛，驱入城内，向无间狱。”马面与牛头均为阎王、判官麾下具体办事者。夜叉也是地狱中的鬼卒，负责各地狱施行刑法。《注维摩经》说，夜叉分三种，“一在地，二在虚空，三天夜叉也。”有名有姓的夜叉。据《大日经疏》说，北方吡沙门天王麾下有八大夜叉。《陀罗尼集经》又有十六大夜叉之说，每一夜叉之下还有七千小夜叉，合十数万众。罗刹所司之职与夜叉同，如《法华玄赞》：“夜叉……类诸罗刹。”据说罗刹有男女之分，男罗刹为黑身朱发绿眼，女罗刹都是绝色美女。数量相当大，仅女罗刹就有八大罗刹女，十大罗刹女、十二大罗刹女，以及五百罗刹之说。至于小罗刹就更不计其数了。
可见佛教的地狱观念是很完备的，不仅可将 魂依善恶区别对待，施以不同的刑罚；同时，地狱中又有大大小小的裁决者与执行者，使之对死灵的惩罚有了充分的保证。而这些正是中国远古幽冥世界观念中不曾有过的。
不过，佛教传入中国后不断被中国化了，佛教的地域观念也不例外。这突出表现在：第一，吸收了中国上古冥界观念中的某些因素；第二，吸收了中国的官吏体制。
例如，中国上古有九个土伯分掌地下九层之说，汉化的佛教地狱也出现了“十殿阎王”。研究者认为，这是“从原始宗教和神话中发展而来的。”据《玉历宝钞劝世文》、《玉历钞传警世》等书，这十殿阎王的名目、执掌分别是：
第一殿，秦广王蒋：保送生前善人到西天极乐世界，将恶人打入地狱受审。
第二殿，楚江王历；掌管割舌地狱（第一地狱），凡生前谗言害人，挑拨离间者，割其舌头，剪刀地狱（第二地狱）剪掉诱拐妇女者之手指；吊铁树地狱（第三地狱），凡挑拨父子兄弟失和者，倒吊于铁树之上。
第三殿，宋帝王余：掌管孽镜公地狱（第四地狱），不认罪者，一照变善恶分明；落蒸地狱（第五地狱），长舌妇女，诬陷人者，送入蒸笼。
第四殿，五官王吕：掌管铜柱地狱（第六地狱），凡杀人放火者，让其抱热铜柱；剑山地狱，（第七地狱），凡杀生及亵渎神佛者，令其裸体上剑山；寒冰地狱（第八地狱）凡通奸杀人，教人赌博，不仁不孝者，令其裸体坐冰。
第五殿，阎罗王仓：掌管油鼎地狱（第九地狱）凡盗窃、敲诈及谋财害命者，令下油锅。
第六殿，卞城王毕：长官牛坑地狱（第十地狱）凡伤人杀生者，捆缚于柱，纵牛冲撞践踏；石压地狱（第十一地狱），凡绞死人与压死婴儿者，用石压杀； 地狱（第十二地狱），凡浪费五谷者，用 杀。
第七殿，泰山王董；掌管血池地狱（第十三地狱），凡亵渎造神与公婆之产妇，不孝敬老人，虐待前房子女，不贞尼姑，诱拐妇女为娼者，均浸入血池；枉死城地狱（第十四地狱），咬死吊死、自杀者、监禁于此；木 地狱（第十五地狱），凡犯有盗墓或侵犯死者行为的，钉以木 。
第八殿，都市王黄：长官刀锯地狱（第十六地狱），凡犯忤逆不孝者，即归八殿审判，八殿又有车崩、碎刮、开膛等十六小地狱；落磨地狱（第十七地狱），僧道不异米粮，沦为盗贼杀生者，投入石磨。
第九殿，平等王陆：掌管火山地狱（第十八地狱），凡破戒僧道及放火烧山者，投入火山。
第十殿，轮转王薛：掌管最后判决，令恶人转生禽兽或使其永不能转生。善人则护送西天极乐世界。
在这里，十殿阎罗都有中国的姓氏，其中第七殿泰山王，很可能就是从中国古代以泰山为阴间，以泰山府君为阴王的观念衍化而来的。这套汉化了的十殿阎王，又仿照了我国封建社会的衙门设置制度。从《唐太宗入冥记》变文中，太宗于冥间所见也可以获得极形象的证明。如阎罗王乃一付人间帝王形象，而判之官则是唐代的官职，“唐制之节度使、观察使、防御使等官都置判官为其僚属，佐理政事。”在此变文中，阎罗王喝令太宗行礼的“拜舞”，也是古代官升的习惯，“三司副使以上拜官，则拜舞于阶上。”
除此之外，后世民间还根据佛教的说法，对判官进行了一番完善。如仿朝廷文武分位，有左右判官，《古今小说·闹阴司司马貌断狱》即说阎罗王身边“有左右判官。十殿阎王，判官数量甚多，数不胜数。主要的有四位：掌邢判官、掌善簿判官、掌生死簿判官，其中掌生死簿判官最为重要。据民间传说，这位主掌人之生死的判官，叫做崔珏。①后来《西游记》、《三宝太监西洋记》、《列仙全传》等均赴会此说。
与此同时，民间还对阎罗王属下的鬼卒做了新的安排，如单独分出黑无常、白无常为勾魂之鬼。佛教中替阎罗王执行刑狱诸事的原是牛头、马面这类罗刹、夜叉，并无专门勾魂之鬼卒。黑、白无常的出现估计是宋以后的设想，一左一右、一黑一白，体现出中国固有的阴阳观念。在俗信中，黑白无常执行阎王的旨意，到人间来勾魂，谁见到他们，就要寿终正寝，所以“无常”往往成了死亡的代名词。有趣的是为了与十殿阎王（而不是十八地狱）观念适应，在较后的冥界观念中，创造出了职司“灌迷魂汤”的新鬼吏孟婆。据《阎王经》说，各类鬼魂在诸殿受苦后，押往十殿交与轮转王投生。凡发往投生者，“先令押交孟婆神， 忘台下，灌迷魂汤，使忘前生之事”，这位孟婆的前身，自然也是中国化了的，据《玉历之宝钞·玉历之缘起》，是前汉人氏。因此在民间传说中，每每有碰巧没喝上迷魂汤，投生后前身记忆历历在目的趣事。如清代赵吉士《寄园寄所寄》载，宣府都指挥胡 有妾，死后抽生于八十里外，一民户小女，此女生下便言“我胡指挥二室也。”
值得一提的是，道教在与佛教争夺底盘的过程中，仿照并吸收了佛教的地狱观念，建立起自己的一套冥官体系，在民间也有影响，尤其在我国南方一带。如以东岳大帝为幽冥地狱的主宰，延及世人生死贵贱，其属下 七十五司（或说七十二司、七十六司），分司冥界诸事物，而将阎罗王置为东岳大帝的僚属。此外又有“丰都大帝”、“五方鬼帝”等等说法，甚至在四川丰都的罗丰山营造了著名的“鬼国幽都”，有所谓“六宫”之景。今天的丰都“鬼城”便是在此基础上发展而来的。但总的来说，其影响元宵及佛教（汉化了的）阎罗王主幽来得广泛深远。
综上所述，中国的幽冥世界观念凡历三变。佛教传入中国后，佛教的地狱观念成为俗信的主体。然而，故有的冥界观念仍有影响力，它们互为对峙又互为补充，共同构成了中古以后庞大、繁杂的中国幽冥世界体系。
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